Пролог
Закатное солнце медленно опускалось над болотистым лесом, придавая раннему снегу красноватый оттенок. Дул лёгкий ветерок, и я бы даже назвал картину умиротворяющей, если бы не огненный шар, заставивший меня упасть плашмя на землю. Пламенный болид пронёсся над головой, заставив волосы на ней слегка затрещать от жара и помянуть недобрым словом упавший на спину зачарованный капюшон. Носить его правильно, чтоб не спадал и не мешал обзору по бокам, как выяснилось, тоже своего рода магическое искусство, которым мне пока не удалось овладеть в должной степени. И сейчас на это явно не было времени.
Откатившись вбок по подмёрзшей земле, я избежал вертикального лезвия ветра, пущенного противником с посоха. За спиной раздался громкий хлопок от встретившегося с магическим барьером, окружающим место поединка, прошлого заклятия. Однако оставаться в долгу было бы невежливо, и с моего собственного магического инструмента слетел кулак ветра. Вовремя! Оппонент вынужден был потратить секунду на защиту, а я смог вскочить на ноги, отпрыгивая в сторону. Земля и растения подо мной уже начинали фонить магией, это чувство трудно было перепутать. Тут чуть промедлишь — и окажешься оплетён корнями не менее надёжно, чем жертва армаканских пауков паутиной.
Схватка вернулась к статусу-кво, мы оба твёрдо стояли на ногах и продолжили посылать друг в друга пламенные приветы. Иногда буквально — всё те же огненные шары не дадут соврать. Но вот защищались сильно по-разному. Мой противник был куда сильнее и опытнее, его резерв очень заметно превосходил мой, что позволяло оставаться на месте, принимая заклятия на щиты. Я же вынужден был постоянно перемещаться, уходя от чужих ударов, тратя на это время, силы и концентрацию, а также выискивая окна для своих контратак.
Рывок вбок, новое лезвие ветра пролетает мимо. Пригнуться, угадав молнию до того, как она сорвётся с посоха оппонента и резко прыгнуть из полуприседа в сторону, переходя в почти акробатический кульбит с закручиванием корпуса вокруг своей оси. Гибкие лозы корней ухватывают лишь воздух в месте, где полстука сердца назад были мои ноги. Приземление и переход в атаку: ледяные кристаллы в форме наконечников копий со свистом прорезают воздух и разбиваются на мелкие осколки о чужой полупрозрачный щит, но они лишь маскируют новый удар. Тоже корни, но и они безжизненно опадают, не в силах преодолеть волю более опытного и сильного друида, который отвлёкся на замёрзшую воду слишком ненадолго.
Однако его внимание удалось раздёргать. Ответной атаки ещё нет, и я, двигаясь вбок, снова взмахиваю посохом. Мутный шар заклятия летит к цели, взрываясь во все стороны волной воздуха, заставляющей оппонента пошатнуться и сосредоточиться на защите, причём не без причин. На месте разошедшегося в стороны под воздействием магии газа образуется пустота, тут же схлопывающаяся сама в себя. Однако даже вакуумный удар не выводит друида из строя, он только слегка трясёт головой.