Переполненная стыдом и отчаянием, я убежала к себе в комнату, где ничего не вызывало у меня интереса. Мне просто хотелось умереть. На что я могла надеяться в будущем? Абсолютно ни на что! Я потеряла единственное, что приносило мне радость: своих школьных подружек.

Именно тогда ко мне в комнату вошли Фарид и Камель — мои старший и младший братья.

— А если я поговорю с папой? — участливо предложил Фарид.

Но я посоветовала ему ничего не делать, чтобы не навлечь на себя гнев нашей матери.

— Везет тебе, больше не будешь ходить в школу, — сказал Камель. — Это моя мечта.

— Не плачь, сестренка, — улыбнулся Фарид. — Все как-нибудь образуется, вот увидишь.

Мне было приятно слышать эти ободряющие слова: старший брат редко разговаривал со мной.

— Не понимаю я папу. Он ведь должен знать, что будущее принадлежит образованным, — добавил он.

— Это не так! — возразил Камель. — Папа совсем недолго ходил в школу, но он богатый человек.

— Согласен, очень богатый. Но ему требуется кто-то, чтобы разбираться с документами.

Я была очень растрогана их поддержкой, но все же прекратила разговор: нас могли услышать из коридора. Братья поднялись на верхний этаж, а я снова осталась наедине со своими горем и отчаянием.

Я пыталась представить себе, как отреагируют родители, если я умру. Мне доставляло удовольствие думать, что мать будет рыдать, а отец раскается в своей грубости. Однако, возможно, случится обратное: они будут счастливы, что избавились от меня — постоянного источника забот.

Для своих родителей я была тяжким бременем; скорее всего, именно поэтому они так спешили выдать меня замуж. Постепенно я начала думать о своем будущем муже: «Ах, если бы им оказался тот молодой человек, наш сосед…»

На следующее утро, когда я одевалась, мать сказала, что после того, как школа для меня закончится, я смогу не носить повязку, стягивающую грудь.

— Отныне, поскольку ты больше не выйдешь из дома, никакой чужак не заметит, что ты стала женщиной. Даже если твой отец это и поймет, он не будет сердиться. С тобой ничего не может произойти, так как до самой свадьбы ты будешь сидеть взаперти.

В школе меня с нетерпением ждали обе подружки: они хотели обсудить, куда мы пойдем учиться в будущем году. Рашиду и Набилю записали в колледж Сент-Женевьев — одно из респектабельных учебных заведений Алжира, предназначенное для лучших учениц из богатых семей.

— Самия, надеюсь, ты тоже туда пойдешь. Мы трое — подруги на всю жизнь, — волнуясь, произнесла Рашида.

— К сожалению, я не смогу присоединиться к вам, — откликнулась я с печалью в голосе.