Душманы шли молча. Усталость явно давила им на плечи. Делала всех нервными и злыми. И невнимательными.

«Ещё немного, — думал Надир на ходу. — Ещё немного, и я скажу, что след потерян. Что звери больше ничего не чуют. Что шурави, возможно, ушли к реке или лесу. Захир, конечно, обругает Надира в таком случае. Скажет, что волкособы — бесполезные звери, но вряд ли так просто откажется от поисков. Он должен будет сообщить Кариму-Паше, что его люди сделали все, чтобы найти врага. Пусть даже поиски эти не увенчались успехом».

Надир уже прикидывал, как именно это скажет. Какие слова подберёт. Как изобразит разочарование — мол, жаль, но псы не всесильны.

И в этот момент Кара-Тар вдруг подал голос. Он замер на месте и принялся лаять в темноту. Спустя мгновение и Ак-Тар присоединился к брату.

Надир вдруг услышал впереди приглушенную, но в то же время возбужденную человеческую речь. Те, кто переговаривался где-то в темноте, явно не ожидали услышать здесь собачьего лая.

Душманы тут же застыли, вскидывая оружие.

— Там… Кто-то есть… — заключил Рустам, горбясь и держа свою винтовку наготове. — Слышите?

— Тихо, тихо, Ак-Тар! Нельзя, Кара-Тар! — пытался успокоить своих волкособов Надир.

Ак-Тар, услышав команду хозяина, прижал уши и виновато обернулся. Кара-Тар еще несколько мгновений продолжал лаять, но тоже замолчал, недоумевая, почему брат его больше не поддерживает.

Надир почувствовал, как внутри, в груди, разлилось что-то горячее. Потому что чужая речь в темноте не утихла. Слов Надир не мог разобрать. Но слышал особенности говора и языка.

Речь была русскоязычной.

Он не знал, кто это. Может быть, Селихов? Может, что-то пошло не по плану? Н-е-е-е-т… Селихов не мог так ошибиться. Он вообще редко ошибался, Надир уже успел это уяснить. Но… В таком случае, что происходит?

— Сесть, всем сесть… — проговорил Захир, присаживаясь и прячась за камень, что был побольше.

Душманы вразнобой подчинились приказу, занимая позиции.

— Надир! Убери своих собак! Они мешают.

Надир не ответил, все еще не совсем понимая, что творится, но все же опустившись за камень, повинуясь какому-то солдатскому инстинкту.

— Это они запустили ракету? — проговорил Рустам, вглядываясь в темноту.

— Шурави с дороги, — медленно кивнул Захир. — Мы нашли их. Готовьтесь к бою.

* * *

Далекий треск автоматной очереди разорвал тишину.

Я замер, прислушиваясь. За первой очередью прозвучала новая. И ещё. Сухие винтовочные хлопки вперемешку с автоматным треском и одиночными тут же превратили тихую, на первый взгляд, ночь в зловещую. Наполненную ощутимой опасностью.