При виде Волконского он гневно фыркнул носом. Меня бывший директор не вспомнил.

Остальные дамы и господа были мне незнакомы.

Из стоящего на резном столике патефона играла тихая мелодия скрипки. Пластинка медленно крутилась.

— Барон Шишков! — передо мной остановился пожилой мужчина с закрученными вверх седеющими усами. Говорил он очень громко. — Я полковник Пушкарёв из второй гренадёрской артиллерийской бригады! Слышал, вы создаёте очень недурные артефакты! А в нашем деле не помешало бы что-нибудь, что помогло бы в пристрелке орудий!

— Боюсь, сейчас у меня нет ничего, чтобы я смог вам предложить, — сказал я. — Но в будущем это может измениться.

Пока я больше не делал артефактов — слишком часто в последнее время я тратил Ци. Если слишком усердствовать в использовании магии, то через год я буду выглядеть на свой настоящий возраст. Но прямо я никому не отказывал. Оставлял себе лазейку, чтобы обзавестись при случае полезными знакомствами.

— Полковник, что вы? — дама лет сорока изящно обмахнулась веером. — Как можно применять утончённое магическое искусство для такого грубого оружия, как пушки?

— Видите ли, княгиня! Все эти одарённые, маги, и прочие — слишком высокого о себе мнения! — кажется, полковник артиллерии плохо слышал, поэтому так орал. — А артиллерия работает всегда! И залп линейной дивизионной артиллерии намного мощнее, чем какой-то там маг ранга «орёл» или кто-то подобный!

— Есть ещё драконы, — заметил Борис Орлов, подходя ближе. — Они очень могущественны.

На шум разговора подходили и другие любопытные. Хотя вряд ли во всём особняке был хоть кто-то, кто не слышал полковника.

— Только их хвалёная чешуя не выдерживает залп из батареи шестидюймовок! — гаркнул полковник так, что задребезжали окна. — Мы проверяли! Поганая ящерица тогда улетела и больше к нам не совалась!

Раздался переливчатый звон. Мимо нас прошёл седовласый мужчина в старомодном костюме из сюртука и белых чулок, размахивая колокольчиком.

— Господа, начиная аукцион! — возвестил он.

Слуги расставили крепкие деревянные стулья, а тот старик в старомодном костюме встал за принесённую для него кафедру и кратко объяснил правила, а потом уже приступил к торгам:

— Господа, не будем тратить время. Первый лот! Эта прекрасная фарфоровая ваза датируется примерно началом тринадцатого века. Династия Сун. Стартовая цена тысяча рублей.

Слуги пронесли мимо рядов стульев здоровенную вазу. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что это такое и когда это сделано.

— Хочу, хочу, хочу! — восторженно прошептал граф Волконский, собираясь поднять деревянную табличку.