Он закрыл глаза, и дыхание его изменилось, стало глубже, но ещё более хриплым, прерывистым. Кирилл понял, что аудиенция окончена. Он осторожно высвободил руку, выпрямился и ещё несколько мгновений постоял молча, глядя в лицо человека, который только что дал ему ключи к управлению колоссальной империей. А затем развернулся и на негнущихся ногах вышел из комнаты.
В коридоре его уже ждали. Там, помимо знакомого камердинера, обнаружились ещё двое: невысокий плотный человек в генеральской форме, с седой эспаньолкой и орлиным носом, которого Кирилл мгновенно узнал по бесчисленным портретам, это был великий князь Владимир Александрович, дядя наследника, командующий гвардией и столичным военным округом, а рядом с ним стоял второй, выше ростом, суше лицом, с жёстким, неприятным выражением узких губ, одетый в штатское платье с министерским значком на лацкане. Этого второго Кирилл не опознал сразу, но неприятный холодок, пробежавший по спине, подсказал, что это кто-то из тех самых людей, о которых предупреждал Вельяминов, тех, кто вьётся возле умирающего льва, чтобы первыми припасть к руке нового.
— Ники, душа моя, заговорил Владимир Александрович, шагнув навстречу наследнику и заключая его в объятия с той чрезмерной, чуть показной теплотой, которая всегда вызывала у Кирилла раздражение на деловых переговорах. Мы так сочувствуем тебе. Мы все молимся. Крепись, дорогой. Ты не один. Мы рядом. Мы поможем. Сейчас, как никогда, семья должна быть едина.
Кирилл, стиснутый в медвежьих объятиях дяди, через его плечо увидел, как второй мужчина, тот, что в штатском, чуть отступил в тень, но не ушёл совсем, а замер в том самом положении, которое позволяло и наблюдать, и вмешаться в разговор в любую секунду. И в этот момент он впервые ясно и отчётливо осознал, что игра, о которой он думал как о далёкой перспективе, уже началась. Что эти люди здесь не случайно, они дежурят у дверей умирающего не столько из родственной любви, сколько для того, чтобы первыми узнать, кому достанутся ключи от империи. И он, новоиспечённый наследник, должен будет сыграть перед ними такую роль, которая удовлетворит их амбиции, не даст им повода для подозрений и одновременно позволит незаметно, день за днём, шаг за шагом, перетягивать рычаги власти на себя. Задача, которая по силам лишь очень хорошему кризис-менеджеру.
И, вжимаясь лицом в расшитый золотом генеральский эполет дяди, чувствуя запах дорогого табака и одеколона, он позволил себе одну-единственную, почти незаметную улыбку, ту самую, которая появлялась на его лице там, в новосибирской высотке, когда он находил решение, казавшееся абсолютно невозможным. Решения не было, но он его уже нашёл. И теперь оставалось только начать.