— Кстати о развлечениях, — оживился молодой лорд Болтон, вытирая жирные губы рукавом. — Мы с соседом придумали новую игру. Называется «Молчанка». Берешь слугу, отводишь в подвал и начинаешь медленно отрезать ему палец за пальцем. Проигрывает тот, чей слуга закричит первым. Мой, кстати, выдержал три пальца. Крепкий малый оказался! Жаль, потом от потери крови помер.

Даже Серафина скривила свои идеальные губы в брезгливой гримасе.

— Болтон, твои забавы по-прежнему лишены всякого изящества. Грубо и грязно.

Их мир был коконом, сплетенным из безнаказанности. Законы королевства для них были лишь сводом рекомендаций. Любой каприз исполнялся, любое преступление сходило с рук. Солдат, посмевший возразить лорду, мог лишиться языка. Девушка, отказавшая молодому аристократу в близости, могла быть обвинена в колдовстве и сожжена.

А за стенами их замков, в деревнях и на трактах, народ Морвенхольма влачил жалкое существование. Налоги были невыносимы. Кроме десятины королеве, существовали налоги лорду: налог на дым из трубы, налог на рождение ребенка, налог на свадьбу и даже налог на смерть. Не заплативший налог на смерть не мог похоронить родных на освященной земле, и их тела оставляли в лесу на съедение зверям.

— Говорят, сегодня среди дичи есть один особенно прыткий, — заметил лорд Валериус, поглаживая рукоять меча. — Надеюсь, он доставит нам хоть какое-то развлечение перед тем, как его душа отправится к праотцам.

Именно этого бродягу пришлось задерживать на тракте семью стражниками. Оказался слишком шустрым, диким. Но удар дубинки по голове остудил мгновенно пыл, отправив в беспамятство.

— Не беспокойся, Валериус, — усмехнулась леди Серафина. — Если он окажется слишком скучным, всегда есть волко-псы. Они уж точно не дадут ему умереть спокойно.

За аристократами следовала свита. Конюшие в ливреях, псари, державшие на толстых кожаных поводках десяток огромных волко-псов с дымчатой шерстью и глазами, тлеющими, как угли. Эти звери не лаяли, не выли — они молча следовали за хозяевами. Их мощные челюсти были готовы в любой момент сомкнуться на добыче.

Замыкали процессию несколько опытных следопытов, закутанных в шкуры, и слуги с припасами и запасным оружием. «Алая Забава» началась, и зимний лес Морвенхольма уже впитал свежую кровь.

Лорд Кассиан оглянулся на леди Лиру, чьи щеки разрумянились от мороза и возбуждения.

— Прекрасная моя леди, позволите ли вы мне преподнести вам трофей этого дня? Возможно, ухо этого наглеца?

— О, лорд Кассиан, вы так галантны, — хихикнула она, кокетливо поправляя меховой воротник. — Но я предпочитаю что-нибудь более… существенное. Сердце, например. Говорят, они еще бьются некоторое время, если вынуть их умело.