— Хранитель скажет! — послышался знакомый голос. — Он убийца. Убийца по принуждению обстоятельств. Почитает мир мертвых. За его маской нет предательств.
— Кто еще?!
— Дух места скажет! — раздался знакомый голосок Кайрю. — Договор держит — платит исправно! Слово держать умеет!
— Достаточно, — пророкотал голос. — Даю дозволение…
В следующий миг каждая тень открыла глаза, и Нобу почувствовал, как его пронизывают внимательные взгляды со всех сторон. Его изучали, оценивали и выносили вердикты.
Многие духи пришли не столько для дела, сколько поглазеть. Уже очень много лет не было ни единого человека, которому дозволяли посещать мир духов.
После того, как последний взгляд исчез, туман резко развеялся, и Нобу обнаружил себя висящим в воздухе. Рядом с ним появился в своей обычной ипостаси Ням.
— Поздравляю, — промурлыкал он. — Тебя посчитали достойным.
— Я… мы… мы летим? — озирался Нобу.
Он висел в воздухе, а вокруг творилась какая-то мешанина. Медленно и величаво плыли облака, летали длинные лентоподобные драконы, а внизу, по бескрайней поверхности океана, шел гигантский волк, холка которого цепляла облака.
— Так выглядит мир духов?
— Нет. Так его видишь ты. Мы его видим по-другому.
— А что это за волк?
— Это? Это Хоку — дух зимы.
— Он выглядит так? Куда он идет?
— Он идет в другую часть мира. Уже весна. Ему пора уходить.
— А как выглядит дух весны?
Кот указал на красные полосы на востоке. Нобу всмотрелся и обнаружил, что они шевелятся.
— Это ее волосы, — пояснил усатый учитель.
— Она женщина?
— Да. Она приходит молодой девчонкой, к лету входит в красоту и нет никого прекраснее ее на свете. Осенью у нее появляются первые морщинки, а с первыми холодами превращается в немощную старуху.
— А что происходит зимой?
— А зимой приходит Хоку и съедает ее.
— И так каждый год?
— Так вечность, — кивает кот.
Нобу еще раз посмотрел на медленно бредущего волка, а затем обернулся на восток. Самое необычное было в том, что голубое небо и морской океан обходились без солнца. Было светло, но светила не было.
— Пойдем. Надо научить тебя открывать путь и платить за проход…
Кот потянулся и спрыгнул на грудь парня, отчего тот завалился спиной назад и ударился спиной о пол, но уже в своей квартире.
***
Глава 4 ч. 1
— Рассказывай, — произнес Ульрих, глядя на шкатулку, установленную в центре ритуала.
— Во время захвата отец погиб, — произнес Хитоши Куриазу. — Дух оказался слишком силен.
— На кого покусился старик, что ему обломали зубы?
— Дух острова Хатидзё, — ответил глава клана Темная вода.
Ульрих молчал несколько секунд, после чего на его лице проступила зверская улыбка.