На двенадцатом бое я проиграл. Причем вышел со мной обычный на вид дед, его лицо покрывали морщины, однако оно выглядело ухоженным и гладковыбритым. Длинные волосы были собраны в аккуратный хвост.

— Разрешите сражаться одному? — задал старик вопрос Чоулиню, на что тот кивнул.

Я вздохнул и встал в стойку, готовясь к очередной схватке. Старик все-таки, надо поаккуратнее бить. До этого все молодые и здоровые были, либо крепкие мужчины средних лет. А то покалечу ненароком — стыдно будет.

Первый удар, который он мне нанес, я даже не увидел. Этот удар не был быстрым или мощным, нет. Но он прошел мимо моих рук — дед бил по дуге, слегка смещаясь вбок. Блокирующая рука просто схватила воздух, в то время как ладонь противника коснулась моего подбородка слегка отталкивая.

Сразу за первым пришел второй удар — дед присел и ударил мне в живот. Удар был также не сильным, но заставил меня перенести вес — чем дед тут же воспользовался, и плавным движением подсек мою опорную ногу, заставляя свалиться. Тогда он отошел и дал мне встать.

Затем он еще несколько раз нападал, делал это спокойно и плавно, но каждый раз я не мог ничего ему противопоставить. Любой мой удар он видел заранее — я даже края его одежды коснуться не мог! При этом он двигался с моей скоростью, а иногда даже медленнее, но всегда был на шаг впереди.

После седьмого или восьмого поражения я просто сел в песок. О-фи-геть! Я думал, что я начал что-то понимать в бое, когда раз за разом справлялся с тройками ополченцев, но этот дед… Что это вообще было? Кто он?

Я поднял на него взгляд и хотел было открыть рот, как он меня опередил.

— Ты слишком зависишь от силы, — говорил седой боец, который выглядел так, словно и не сражался, — ты дерешься как зверь: только инстинкты. Либо бьешь, либо блокируешь. Но бой — это не грубая сила. Это поток.

— Поток?

— Ты должен чувствовать, куда движется противник, и использовать это. Не сопротивляться, а направлять. Не бить в стену, а пройти сквозь дверь.

Я перевел взгляд на Чоулиня, но тот лишь кивнул:

— Все так. Ты дерешься так, будто пытаешься проломить стену лбом. Думал смогу сам тебе это донести — рано или поздно ты должен был устать, но тебе показали это раньше.

— Кстати, я раньше вас не видел, кто вы? — Чоулинь оглянулся на седого мужчину.

— Просто странник, что шел мимо, — покачал головой воин, — увидел интересное зрелище и решил присоединиться. Не каждый день увидишь такого талантливого юношу, что раскидывает взрослых мужиков, как котят. На этом откланяюсь.

— Вы зайдете к нам еще? Не сочтите за дерзость, но в каждом вашем движении сквозит невероятное понимание искусства боя. Спасибо вам за науку, — Чоулинь низко поклонился воину, показывая свое уважение. Я сразу повторил за ним, тоже кланяясь.