Чем качественнее фундамент, тем выше на нём можно построить пагоду, — так любил говорить старик, мой учитель.

Я считал, что понимаю эту фразу вдоль и поперёк, но сейчас, глядя на Чоулиня, который грыз камень зубами, чтобы боль помогала ему не отрубаться, я открывал для себя новые грани этих слов.

Фундамент силы не станет качественным сам по себе — его можно и нужно улучшать при каждой возможности. Даже если это больно и неприятно.

— Аркус! Иди сюда! Такое пропускаешь! Ты раньше видел, чтобы здоровяк камни ел, или он тут от голода с ума сошёл?

Окрестности города Пламенной Птицы. Болота. Отряд наёмников

— Хельда, что это может быть? — спрашивал Свард, один из людей, что был с ней с самого начала похода, указывая на огромный обглоданный скелет змеи.

— Так не бывает, чтобы у змея с воротником — что говорит о грани перехода на четвёртую стадию, — совсем не было энергии в костях! Они же рассыпаются, как труха! Даже если бы он пару лет пролежал, остались бы следы ци, а тут ещё мясо с него даже не всё сожрали! — Он возбуждённо жестикулировал, отчего Хельде хотелось поморщиться.

— Если ты чего-то раньше не встречал, Свард, это не значит, что так не бывает. Хватит орать, — голос Хельды был полон холода, показывая всё её отношение к происходящему. Она не любила, когда её люди вели себя как необразованные крестьяне.

— Но, госпожа… — Свард, крепкий парень, находившийся на пике стадии листьев (3.3), весь словно сдулся под её взглядом. — Что же это может быть?

— Не твоего это ума дело, Свард, — Борей, один из имперских наёмников, с самого начала их пути хорошо себя показавший, подошёл к товарищу и положил руку на его плечо. — Если госпожа сочтёт нужным, она сама тебе расскажет.

Как ей надоели эти склоки между людьми, которые были с ней с самого Севера, и теми, кто пришёл в их отряд позже. Этот Борей, искусный воин, тоже надоел. Всё время пытался выставить себя в лучшем свете, чтобы она обратила на него внимание и после миссии взяла в свою гвардию.

Она не слишком хорошо умела скрываться, и буквально через пару недель совместной работы все в отряде догадались, кем является Хельда, и всячески старались перед ней выслужиться. Глупцы.

Если бы ей удалось попасть в гробницу Безымянного, все пришлые уже были бы мертвы. Она доверяла только своим людям, которые росли вместе с ней в Великом Северном Царстве. Таких было двое — Свард и Вестра, их лучшая разведчица, которую оставили в городе собирать информацию. Вестра владела редкими техниками, позволяющими скрываться в тенях, и в этом отсталом городе не было никого, кто смог бы её обнаружить.