— Но если знают почти все, тогда почему от меня потребовали молчать?

— «Все знают» — это никто не знает точно. Сообщив вам о бастарде, её светлость не только довела полезную информацию, но и сочла, что именно вы можете захотеть стать тем источником, на который станут ссылаться светские сплетницы. Однако в данном случае идеальное решение — вовсе не показывать свою реакцию.

— Понимаю… Но зачем вообще нужен бастард? Я задам страшный вопрос, и слава всем богам, что не мне принимать решение и отдавать приказ, но хочу понять: почему до сей поры бастард ещё жив? Даже если есть сомнение, не проще ли заранее устранить потенциальный источник будущих проблем?

— Видите ли, Лаура… Если не принимать во внимание моральные аспекты такого решения, а руководствоваться лишь чисто прагматическими соображениями, то полезно иметь запасной вариант. На всякий случай. Скажем, у вас есть платье, которое совершенно не нравится, но понятно, что когда-нибудь оно может пригодиться. Подарить служанке, надеть в дурную погоду, чтобы затем снять и без всякой жалости выкинуть. Много применений можно найти.

— Теперь догадываюсь. Королевская кровь. Если бы у дедушки был бастард, то… О боги! У него закончились бастарды, и потому он?..

— Лаура, некоторые вещи лучше не спрашивать, а кое-что стоит забыть совсем.

— Отец знал о зачатии?

— Нет, конечно. Обычно женщины носят специальные амулеты.

— Тогда почему эта самая Вулфстейн решила забеременеть от папы?

— Посудите сами: она вдова, 18 лет. Замуж выйти уже нельзя, но хочется иметь своего ребёночка, а не прозябать всю жизнь в одиночестве. Коли выпал такой случай, то почему бы не родить от короля? На многое она явно не рассчитывала, но государю пристало заботиться о тех, кому он покровительствовал. Однако кровь ребёнка не проверяли, вполне возможно, что отец кто-то другой. Эльрик в качестве папы вполне устраивает всех, и в первую очередь Криту. Если бы его величество был жив, она могла о чём-то намекнуть, но коли умер, так и без того дела не так дурно устроились.

— То есть ребёнка она завела для себя, больше ей ничего не надо, всего остального и так хватает?

— Упрощённо — да.

— Тогда почему пошли слухи о бастарде?

— Кто знает? Разные ситуации могут сложиться. Например, наверняка слух скоро заглохнет и сплетня забудется. Однако лет через… пусть… двадцать… кому-нибудь понадобится бастард прошлого короля, хотя бы в качестве флага. Тогда старый слух вспомнится, а нынешние сплетницы его подтвердят. Если вы будете неосторожны, то в будущем ваши сегодняшние слова обретут лик непререкаемой истины.