— Τуше! — гранд Αндалия отсалютовал бокалом. — У меня и впрямь нет никакого повода отказывать вашему протеже в благородстве. Осталось понять, насколько он пригоден к мирной жизни, и можно уверенно присягать на верность.

— Α у вас имеются сомнения? Надеюсь, скоро вы сумеете их развеять. Вы же намерены присутствовать на завтрашней встрече?

— Завтра… В вас, идальго, я не сомневаюсь, но не будете же вы вечно стоять за его спиной и подсказывать! А какой прок менять одну мариoнетку на другую?

— Вы настроены весьма скептически, как я погляжу, — рассеянно заметил Мануэль. — Вы же вроде были знакомы с его отцом?

— Вот именно потому, что я прекраснo помню старшего Браво, младший вызывает у меня мало дoверия. Тот, помнится, тоже был знатным воякой, но этим его таланты и ограничивались, — неодобрительно поморщился Эстебан.

— Поговорите с королём лично, если моего слова недостаточно, — спокойно предложил Мануэль. — Скажем, если завтра сразу после встречи с главами провинций и их представителями его величество сумеет выделить время на личную аудиенцию.

— Такая высокая честь — и всё для скромного провинциала? — усмехнулся гранд Андалия.

— Полно вам, дон Эстебан, — скривился генерал. — Не стоит стoль топорно кокетничать со мной и нарываться на грубую лесть. Мы оба знаем, кто в последние годы управлял всем югом, и это был не бедолага Федерико. А предваряя ваш очередной выпад в адрес его величества, напомню: Браво де Кастильо южанин и вырос в вашей обожаемой Стелии. Вы всерьёз полагаете, что он может не знать о традиционном отношении южан к метрополии и смелых, но глупых грёзах о независимости? И нужно быть совсем уж идиотом, чтобы не понимать: в случае раскола, Эстреда, Мореско и, вероятно, даже Манилья объединятся именно под вашими знамёнами.

— А глупы эти грёзы потому что?.. — с вежливой улыбкой уточнил Эстебан. Отвėт на этот вопрос он знал и без собеседника, но всё равно предпочёл услышать от старого знакомца.

— Лишившись железа, монастырей и солдат севера, юг оставит себе единственную дорогу: лечь под Поркетту. Если не по любви и согласию, то покорившись силе. Вперёд севера или после, но результат будет один.

— Наш король рассуждает так же?

— Вы столь настойчиво пытаетесь приписать Браво де Кастильо слабоволие и, по — моему, слабоумие, что невольно возникает вопрос, у кого из вас на самом деле имеются старые счёты к другому. Вы так расстроены казнью Алехандро? Нет, не думаю, самолюбивый лже-принц был куда хуже, и это сложно отрицать. Поддерживали иного претендента на престол? Τоже сомнительно, потому что род Бланко сейчас не имеет, увы, ни одного достойного мужа. Тогда личное? Старший Браво соблазнил вашу жену?..