— Обещай мне, — попросил принц, глядя мне прямо в глаза. — Обещай, что не станешь гасить в себе надежду. Что будешь помнить: где бы ты ни была, я найду способ быть рядом. Даже если для этого придётся нарушить сотню законов.

Слеза скатилась по моейй щеке, но я не стала её вытирать. Вместо этого подняла руку и коснулась его лица — легко, почти невесомо.

— Я обещаю помнить, — произнесла тихо, почти неслышно, но осознавая, что для меня это не просто слова. — И… спасибо. За эту ночь. За слова. За веру в меня.

Энтариэль сжал мою руку на мгновение, потом отступил на шаг. Гордость принца не позволяла ему умолять остаться, но в глазах читалась вся боль предстоящей разлуки.

— Пора, — произнёс он глухо. — Дорога дальняя, а время не ждёт.

Я кивнула. В последний раз оглянулась на замок — на живые башни, на флаги, на дорожку, ведущую к балкону, где мы говорили весь вечер. Потом легко вскочила в седло, поправила сумку и натянула поводья.

— Прощай, Энтариэль, — сказала, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — До встречи. Надеюсь, когда-нибудь она произойдет.

— До встречи, Артелика, — ответил он. — Я буду ждать. Всегда.

Лошадь тронулась с места. Я не оглядывалась, но чувствовала его взгляд спиной — горячий, любящий, полный тоски. Ветер подхватил мои волосы, развеял по плечам, будто пытался удержать, напомнить, что здесь осталось что‑то важное.

Я прижала ладонь к груди, туда, где под тканью рубашки лежал кулон. Камень едва заметно мерцал — слабо, но верно. Как обещание. Как надежда.

Дорога уводила прочь от дворца, от страны эльфов, от мужчины, который стал центром моей вселенной. Но теперь я знала: даже на расстоянии мы связаны. Нити судьбы могут быть тонкими, но не рвутся просто так. И, может быть, однажды эти нити приведут меня обратно — туда, где меня ждут. Туда, где меня любят.

Я ехала несколько дней, давая себе и Фани на постоялых дворах короткий отдых. Путь лежал через знакомые места — те самые городки и деревушки, которые я проезжала, когда направлялась в дворец Энтариэля. Теперь всё выглядело иначе: краски казались чуть бледнее, воздух — суше, а люди — будто более озабоченными своими делами.

В первом же городке, где я остановилась, чтобы пополнить запасы, меня узнали. Та самая девушка Эва, которой я помогла найти дочь и, судя по ее счастливому виду, вернуть любимого мужчину:

— Да это же леди Артелика! — воскликнула она. — Вы вернулись? Что же, значит, всё уладилось?

Я улыбнулась, стараясь, чтобы улыбка не выдала моей тоски:

— Да, всё в порядке. Просто… Теперь пора возвращаться домой.