Земля, люди, их борьба и готовность идти против течения, их амбиции и надежды — всё это отдалилось, превратившись в бледную картинку на стене угасающего сознания.

Аватар видел, как Владимир, стиснув зубы и озираясь, шагал сквозь толпу с сестрой на руках, глядя на пытающуюся скрыться за горным хребтом чужую звезду, пока Ксения пробиралась сквозь возбуждённо-радостную толпу, всем естеством чувствуя верное направление.

Видел, как последние бунтовщики, прикрывая отход, гибли под шквальным огнём имперских элитных частей, подоспевших к самому завершению «постановки».

Видел, как комплекс, созданный ради будущего, вспыхнул и вздыбился в череде огненных вспышек, хороня под обломками и тех, кто штурмовал его, и тех, кто отчаянно защищался.

Видел, как в руках Хозяина Трона потрескался планшет, а в душе его истлели последние ростки человечности.

Видел, как незримое, неслышимое и неощутимое перо поставило жирную, несмываемую точку в этой толстой, но не бесконечной книге.

Это был крах. Критическое отклонение Плана. И вместе с тем — его приемлемое, пусть и уродливое, воплощение. Человечество, получившее инструменты и предупреждения, выбрало свой путь. Путь ошибок, крови, предательства и жертв. Путь, на котором свобода воли оказалась стократ дороже гарантированного, но сопряжённого с рабством выживания.

В этом был свой смысл, который не каждому было дано понять. Он был странен и неудобен для восприятия, потому как история человечества более не могла закончиться, как в детских сказках.

Неизбежный конец ждал целый вид, но могло ли быть иначе? Сейчас, ощущая, как его личность фактически умирает, Аватар понимал, что он изначально пытался идти против мироздания. Вечность — фикция, и всё, начиная с явления и заканчивая материей, имеет своё начало и свой конец.

Вселенной не предусмотрено иное.

Восприятие Аватара, ещё секунду назад объёмное и многогранное, схлопнулось до тонкой нити, тянущейся сквозь слои реальности. Он более не был Артуром Геслером, Аватаром. Не был он и пакетом данных, архивированным опытом, возвращающимся к отправителю. Он вообще больше не «был»… но между этими двумя мгновениями лежало последнее осознание.

Последнее, что он ощутил перед полным исчезновением — не мысль, не образ, не сожаление и не мольбу. Он ощутил чистую, лежащую в основе всего сущность. Оригинал. Не человек, не бог, не абстрактная сила. Нечто бесконечно более чужеродное и сложное. Океан воли, холодный и безразличный, настолько огромный, что «я» Аватара растворилось бы в нём без остатка.

И в этом миге, запечатлённом в самом акте добровольного самоуничтожения, было запечатано окончательное понимание. Озарение, которое никогда не было доступно ему, пока он существовал отдельно.