Лаэрс смотрел на меня, и спокойствие сползало с его лица слой за слоем.

— Ты… Пустой?..

Не как в деревне. Там это слово швыряли в спину, мимоходом, как бросали камнем в шалха. Здесь оно прозвучало иначе. Тише. С чем-то, что я понял не сразу, а когда распознал, то не поверил. Это был страх.

— Пустой? — повторил он одними губами. — Как… не может быть.

И на этом всё запнулось. Он не договорил, не объяснил, не дал имени тому, что произнёс. В деревне меня звали Пустым, потому что не было Зерна. Этот сектант сказал то же, но когда пытался забрать мой источник. Как такое вообще возможно? От этого внутри что-то перевернулось.

Я начал лучше видеть. Пальцы Лаэрса на кольце посерели у костяшек. Кожа на тыльной стороне ладони высохла и стянулась, как стягивается старая шкура на солнце. Губы у него потрескались, в углу рта проступила сухая корка.

— Отпусти, — прошипел он. — Слышишь? Отпусти!

Я бы отпустил, если бы знал как, и вообще понимал, что сейчас творится. Дыра во мне не слушалась меня самого. Чужая сила по-прежнему шла в неё. Я лишь отдалённо ощущал её привкус. Какие-то травы, кровь и… Знаки, то есть глифы. Я заметил несколько, то как они переплелись в какой-то спёкшийся в комок. Меня замутило. Желудок свело, к горлу подкатило горькое.

И вместе с этой грязной силой в голову, что-то прыгнуло. Знак. Сосредоточился на нём рефлекторно, чтобы запомнить. Дуга вверх, а на концах… что там? Два круга. Знак вспыхнул ярче, прямо перед глазами и ту же начал растворяться прямо во мне. Его очертания гасли.

Короткими толчками, между приступами тошноты, билась одна и та же мысль. Я делал с Лаэрсом ровно то, что он собирался сделать со мной. Тянул из него источник в свою дыру.

Нет.

Не так.

Я не они.

Я не хотел этого. Попробовал закрыть Зерно усилием, как когда-то учился давлению и пытался скрыть свой источник от осмотра Вирга. Спрятать! Схлопнуть! Перестать! Зерно меня не послушало. Попробовал отвернуть поток, но он шёл сам.

Лаэрс отнял одну руку от моей груди и рванул к лицу. Провёл ладонью перед грудью, выдавливая глифы. Мутная плёнка поползла из воздуха, та самая, какой закрывался вражеский Узел в бою от Дрока. Тут она поползла рваными кусками и не сомкнулась. Источник у него тянуло в обратную сторону, и ему не хватало силы даже прикрыться.

Он иссыхал быстро и страшно. Кожа на скулах втянулась, обтянув кость. Светло-серые глаза, прежде спокойные и мёртвые, налились живым, и в этом живом стоял теперь животный страх. Голос сорвался с ровной линии и больше на неё не вернулся.

— Отпусти… — повторил он, уже не приказом, а почти просьбой, и тут же сорвался в злость. — Пустой шалх… не смей. Не смей! Я сильнее тебя! Я из секты! Никто не смеет пить мою силу!