— Привет, Коготь, — послышался сухой голос. — Располагайся.

Из пола позади меня бесшумно выкатилась ещё одна платформа. Не став возиться, я сел на скрещенные ноги.

Некоторое время прошло в тишине. Старейшины Консорциума, видимо, говорить или не спешили, или предлагали начать мне.

Также не став торопиться, я первым делом изучил существ, стоявших у вершины организации, бросившей вызов мирам ядра. Старейшины, разумеется, сдерживали свою силу, но я уже был не тем желторотым юнцом, что раньше.

«Это нечто стоящее дальше энергетического перерождения, — подумал я. — Уровень, который мне только предстоит познать».

Это не была какая-то оглушительная мощь. Наоборот, при дальнейшем развитии оно будто раскрывалось куда-то вглубь сути, делая адептов похожими на океан, чья мощь скрывается в обманчивом спокойствии.

Я позволил себе еще пару минут анализировать и запоминать ощущения. Наконец решив, что достаточно, я начал разговор.

— Ширан сказал, что награду за работу я получу здесь, — сказал я. — Я хочу прояснить этот вопрос перед началом выполнения задачи.

Видимо, моего начала ждали. Ответ прозвучал немедленно.

— Это так, — ответил один из старейшин, — Скажи, к чему ты стремишься, и мы выберем тебе достойную награду.

Это был странный вопрос. Старейшины пытались узнать мои планы? Неужели они выведали про желание внедрить ИИшку в Путь? Только это могло бы объяснить их неожиданный интерес.

Врать таким существам было глупо, но правда могла быть разной.

— Награда мне нужна, чтобы защитить себя и свой мир, — произнёс я. — Сейчас обеспечить безопасность — это самое важное.

Я уже думал предложить список материалов, что нужны мне для ИИшки, но ответ был иным.

— Похвальное стремление, и мы дадим тебе возможность его выполнить, — произнёс один из старейшин. — Ты согласился на работу. Взамен ты получишь время.

— Попрошу уточнить, — насторожился я.

— У тебя будет время, пока идут переговоры, чтобы найти возможность, — ответил старейшина. — Ведь с их окончанием твоя планета будет обречена…

Я ожидал чего угодно, но не этого.

* * *

Альфир кардинально отличался от других миров ядра. Землю здесь не занимали производственные предприятия. Ввысь не тянулись гигантские небоскрёбы. А в небе не перемещались бесконечные цепочки гравитационного транспорта.

Вместо этого гостей встречала невероятной красоты природа. Густые леса причудливых деревьев с фиолетово-зелёными листьями сменяли поля, реки и озера. Океаны мерцали синью чистейших вод.

Атмосфера Альфира, несмотря на высокую энергетическую плотность, обладала причудливыми свойствами. Вдохнувшие воздух этого мира ощущали, как ускоряется циркуляция энергии и восстанавливаются застарелые раны.