«Я сделал свою работу, — мысленно воскликнул я. — Какого хрена мне нужно участвовать в этих играх?»

Однако другого выбора сейчас не было. Ладно хоть маска скрывала моё лицо, облегчая задачу.

— Очень хорошо, — буквально прошипел старейшина Арнатхи. — Тогда скажи мне, «уважаемый» воспитанник, это ты сломал артефакт?

Он показал на дата-ядро, окружённое притихшими с начала конфликта ксеносами-технарями.

— Нет, — пожал я плечами. — Я его не ломал.

В этот момент я ощутил не давление, но какое-то косвенное влияние. Если это и был некий аналог детектора лжи, то я был спокоен. Дата-ядро как хранилище информации оставалось полностью рабочим устройством, тут я не соврал.

Старейшина ухмыльнулся. Разумеется, столь опытное существо не могло повестись на такую хитрость.

— Хорошо, спрошу по-другому, — улыбнулся он. — Ты замешан в действиях, из-за которых массивы данных в ядре находятся сейчас в перемешанном состоянии?

Сформулировав вопрос, он пристально уставился на меня. В этот момент, кажется, вся площадка затихла. Все внимательно ждали, как же я попытаюсь уйти от ответа. Ведь всем было понятно, что только я и мог как-то создать случившуюся ситуацию.

Я отвечать не спешил, ища пути выхода. Невольно скользнул взглядом по замершему рядом Ширану, но тот, кажется, и сам забыл дышать от напряжённости ситуации.

Не подавал мне никаких подсказок и стоящий в стороне старейшина. Глянув на него, я вспомнил последние слова.

«Воспитанники не боятся отвечать за свои поступки», — мысленно повторил я их.

Это была прямая подсказка для меня. Очевидным было то, что всё, что я делал раньше, готовило основу для массированной провокации. Причины её оставались для меня неясны, но для наёмника это и не имело особого значения. Самое логичное — просто поддержать ту линию, что начал куратор.

— Да, — бросил я в тишину.

Ровно этим одним коротким словом я и ограничился, не предпринимая никаких попыток перед кем-то объясниться.

По рядам прошлись шепотки, которые, впрочем, тут же затихли. Лицо старейшины приняло слегка удивлённый вид. Кажется, он не ожидал, что так просто получит доказательства.

— Зачем ты это сделал? — не сдержав удивления, спросил он.

Я ощутил растущее раздражение. Моя роль в текущих событиях была сугубо наёмническая. Какого чёрта меня заставляют участвовать во всём этом дерьме⁈

— Потому что артефакт должен получить достойный, — раздраженно ответил я. — А не хитрая сучка что только и умеет действовать подлостью.

По рядам присутствующих прошли удивленные шепотки. Я поймал обескураженный взгляд ксеноски. Кажется не сразу, но до нее дошел смысл сказанного. Глаза Арнатхи потемнели от сдерживаемой злобы. От этого душе разлилось приятное удовлетворение от совершенной мести.