Перед глазами снова всплыла огромная туша Ледошкура, несущегося за мной и мечтающего вспороть мне брюхо. Всё-таки с гадиной надо обязательно разобраться! Освободить от этой напасти дубраву! Вернуться в гонку Стратегов! И вырвать победу из лап Краснова и других аристо!

Но для всего этого мне нужно было только одно — железо! Ключом к нему был Константин Меченый. Сына кузнеца еще следовало как-то убедить начать сотрудничество. И вновь замаячили так знакомые мне переговоры, провалить которые я не имею права! Мои губы растянулись в предвкушающей ухмылке.

Стоило лишь загореться идеей навестить соседа, как я бодрым шагом покинул Терем Стратега, на ходу размышляя о том, как быть и что делать.

Просто так заявиться к Меченому, конечно, можно было, но целесообразно ли? Чего я хотел от предстоящей поездки? Обрести в сыне кузнеца потенциального союзника, на худой конец — торгового партнёра.

Без металла из Упахалово мое поселение далеко не уедет. Естественно, можно было выторговать всё необходимое у караванщиков… Голубцов рассказывал, что их ассортимент достаточно богат. Но зачем платить за то, что можно получить бесплатно? Или, как минимум, в разы дешевле! А я был практически на сто процентов уверен, что караванщики за любой товар будут драть втридорога. Почему? А почему бы и нет? Как я понял, в данный момент они являются монополистами на Рубеже. Кто им будет мешать выкручивать руки местным деревушкам и их Стратегам? Настоящим-то аристократам со связями из Княжеств от их манипуляций будет ни холодно ни жарко. Они всегда, поди, смогут запросить всё необходимое напрямую из Княжеств. Но что делать менее благородным Стратегам? Понятно что — кусать локти и брать, что дают.

Поэтому-то я не особо и рассчитывал на помощь караванщиков помимо доставки потенциально полезных кадров. Вот люди мне нужны, тут не поспоришь! На них можно не экономить, в отличие от всего остального.

Не говоря уже о том, что до прибытия каравана еще ждать и ждать, а сидеть на попе ровно я не намерен.

Но вернемся к нашим делам с Меченым. Торговля с кем-либо всегда подразумевает собою обмен. Не факт, что взаимовыгодный, но всё же обмен. Не зря говорят, что хорошая сделка — это когда обе стороны уверены в том, что надурили друг друга.

И вновь вырастал вопрос — а чем я буду платить Меченому за столь интересующий меня товар? Информацией? О чем или о ком? Сейчас я не сильно отличался от слепого котенка. О реалиях этого мира здешние жители знали побольше моего. О передвижениях и планах других Стратегов мне известно было ровным счётом ничего, к моему вящему сожалению.