Наверху, прямо над моей головой, раздался ленивый голос:

— … а я тебе говорю, Игнашка, если в Вышгороде бабу не найдёшь — так и прокукуешь весь поход холостым.

— Да ну тебя, дед… Слышишь? Будто чешется под килем кто-то. Звякнуло вроде.

Я замер, вжавшись в борт и превратившись в кусок тени. Вода мягко лизала мои плечи.

— Топляк это, Игнашка, корягу какую-нибудь течением прибило, вот по доскам и шкрябает.

И тут раздался скрежет.

Справа, за пузатым корпусом соседней ладьи, куда ушел Гнус, железом по дереву скребануло. Крюк видать сорвался и скребанул по доскам обшивки.

— А это тоже топляк, дед⁈

С правого края мостков донесся резкий окрик другого стражника:

— Эй! Кто там у борта⁈

Я перестал дышать. Я не видел Гнуса из-за глыбы нашего флагмана, но слышал всё до жути ясно. Наверху заскрипели доски — стража бросилась к правому краю причала.

Один удар сердца. Два.

И затем истошный вопль:

— ПОДЖИГАТЕЛИ!!! К БОЮ!!! ЛУЧНИКИ!!!

Раздался шипящий всплеск — факел полетел в воду. Загрохотали сапоги. Кто-то остервенело заколотил в набат на башне — бам, бам, бам! — и колокол загудел над портом, вспарывая ночную тишину.

Посыпались стрелы, с сухим треском впиваясь в доски на правом фланге.

Я глянул на Рыжего. Тот тоже прицепил свой бочонок, но замер, вжавшись в борт, ошарашенный поднявшейся тревогой.

Пора.

Я вынул изо рта «Драконий зуб», вынул зубами затычку и дунул в костяную трубку. Тлеющий трут внутри занялся ярким оранжевым глазком. Я прижал его к кончику фитиля на бочонке. Раздалось злое шипение, запахло серой. Готово. Пора уходить. Я накрыл огонёк ладонью и обернулся к корме.

Рыжий висел у борта, прижимаясь к обшивке, и в панике лихорадочно тыкал своей костяной зажигалкой в фитиль, да только загораться он не хотел ни в какую. Видимо, вода попала под воск.

Твою мать.

Если корма флагмана не рванёт — он просто осядет носом, но фарватер не перекроет. Всё будет зря.

Рыжий продолжал тщетно тыкать, пытаясь хоть как-то передать ему огонь, а потом посмотрел на меня расширенными от ужаса глазами. Над ним, по палубе ушкуя, уже топотали сапоги, сыпались проклятия. Кто-то бежал туда с факелом. Ещё секунда, и его увидят.

— Уходи, — беззвучно, одними губами прошипел я ему и махнул рукой в темноту.

Я, не теряя времени, заткнул затычкой зажигалку, сунул в зубы и рванулся вдоль борта к бочке. Два мощных гребка и я оказался прямо рядом с бочонком.

Рыжий барахтался рядом, таращась на меня.

— Уходи, мать твою, — прошипел я и толкнул его рукой. — Ныряй быстро это приказ.

Рыжий судорожно кивнул и нырнул в воду.

Стрела с хрустом ударила в доску прямо над моей головой, осыпав лицо колючими щепками.