уровень твой, Дмилыч, — сообщил краб и отполз в сторону. — Играем в гляделки, — женским голосом вкрадчиво заговорила пума. — Если моргнешь позже меня, считай восьмую ступень своей. Большая кошка вырастила под собой холмик и ее глаза теперь находились выше уровня моих. Да еще, как назло, меня ослепляло солнце — все было против ополченца с позывным Дмилыч. И как здесь победить — лопатку в нее бросить? Точно моргнет, но тогда может и свой хвост использовать, а я видел, как таким быка с ног свалило. Однако мысль о лопатке прочно засела в голове. «Должна же она меня выручить!» — я повертел кистью, не отводя взгляда от пумы. То, что промелькнуло, едва не заставило меня вскрикнуть: «Эврика!» А потом солнечный зайчик от штыка лопатки ударил по глазам сопернице. Она моргнула. — Восьмая ступень твоя, Дмилыч. Когда удав предложил соревнование в гипнозе, я уже несильно удивился. Впрочем, и не расстроился, поскольку мысли о тактике появились сразу. Ведь главное — не смотреть ему в глаза, чтобы не проиграть. А для того, чтобы одержать победу, имеется все та же лопатка. Гипноудав начал с покачиваний, от магии которых мой взгляд как-то сам собой устремлялся к его морде. Отводил глаза в сторону, вниз, вверх, но соперник лишь ускорял ритм, и движения рисунка шкуры словно заставляли смотреть четко в морду змеюки. Когда сил сопротивляться почти не осталось, заслонил лицо лопаткой, зеркальной поверхностью к удаву. Похоже, трехрогий сам себя увидел, поскольку через пять секунд раздался голос пумы: — Девятая ступень твоя, Дмилыч. Убрал лопатку. Взору предстала картина скрученного в заковыристый клубок удава. Выходит, он сам себя загипнотизировал? — Молодой человек, следующая станция Ерши, — разбудил меня голос пумы. В купе стояла проводница и настойчиво трясла за плечо. — Спасибо. Мне еще долго ехать? — Через десять минут будем на месте, — женщина ушла. — Эх! — я сладко потянулся. — Как же легко во сне даются уровни и ступени…

Глава 7 Старый знакомый

Глава 7 Старый знакомый

С детства любил сказки. Хотя бы за то, что они всегда заканчивались хорошо. Наши одерживали сокрушительную победу, злодеи получали по заслугам, добро торжествовало, и над основной моралью не надо было особо ломать голову: делай добро, и будет тебе счастье. К сожалению, в жизни так случалось нечасто, и постепенно выработались соответствующие инстинкты. Один из них — подозрительное отношение к бескорыстным людям. Сначала ищем в их поступках скрытый подвох, а если не находим, то… копаем еще глубже. Встреча с Семенычем здорово выбила меня из колеи. Сразу вспомнилась песенка из мультика про крокодила Гену о волшебнике на голубом вертолете с бесплатным кино и полутыщей эскимо в подарок. Мало того, что он легко меня нашел, но не убил, а ведь наверняка мог. Угостил первоклассными продуктами, поделился полезнейшим эликсиром… Моя паранойя слегка притихла, когда он взял в баночку часть жира гипноудава… Так ведь мог забрать всю флягу, раз эта гадость такая ценная! Однако все это меркло в сравнении с тем, что мужик без каких-либо условий или оплаты поднял меня на пару ступеней в развитии и один уровень в умении. Зачем, спрашивается? Сколько я ему теперь должен и когда придется платить по счетам? О своей реальной девятой ступени узнал совершенно случайно, уже на станции Ерши. Просто вслух задал себе вопрос: — И в какую сторону мне топать к Щукинску? Перед глазами сразу возник виртуальный указатель с обозначением направления. А когда удивился, с чего вдруг такая щедрость, получил ответ: «Ополченец с позывным Дмилыч достиг минимального развития для распаковки и задействования базовых блоков системы. Процесс запущен, до окончания три часа двадцать минут». — Погоди, я взобрался на девятую ступень? «Ополченец с позывным Дмилыч. Ступень развития — 9. Уровень умения Дегустатор — 3». Честно говоря, даже немного растерялся от свалившихся подарков. Как-то не привык я их получать, а особенно в Рубежье — тут скорее пулю словишь или угодишь на обед очередной твари. — Молодой человек, — окликнул меня мужчина, высунувшийся из здания вокзала. — Перрон — не то место, где стоит ворон считать. Следующий поезд через три часа, побыстрее заходите внутрь вокзала. — Да, да… Извините, задумался. — Новичок, что ли? И кто тебя без наставника одного выпустил? — Так получилось, — я пожал плечами и поспешил в здание. В Рубежье существовали зоны, в которых появление пришельцев по каким-то непонятным причинам было практически невозможно. И эти территории, обнаруженные так называемыми элдешниками, или