Игроки сидели за десятью столами, выстроенных квадратом посередине зала. Зрители могли приближаться на совсем близкое расстояние. Чуть ли не тыкаться носом в фигуры.

Это меня раздражало, но я старался держать себя в руках. Для таких публичных игр сохранять спокойствие — это самое важное. Концентрация, хладнокровие, сосредоточенность.

Иначе можно допустить грубейшие ошибки. Пропустить самые очевидные ходы оппонента. Короче говоря, надо минимизировать человеческий фактор. Иначе все мое преимущество улетучится, как дым.

Первым моим противником оказался студент из инженерно-физического института. У него оказалась масса поклонников. Все его звали Яша и посматривали на меня с тайным превосходством. Судя по всему, сильный противник.

Сам игрок был маленького роста, имел тщедушное телосложение, слабый голос, то и дело поправлял очки. Пиджак на нем был явно не по размеру.

Я пригляделся более внимательно. Несмотря на невзрачную внешность, Яша сохранял хладнокровие. Глазки посверкивали ледяной синевой.

Иногда он смущенно улыбался, когда чересчур ретивые однокурсники хлопали его по плечу, но тут же снова превратился в убийцу, готового нажать спусковой крючок винтовки.

Эге, малыш, да ты явно не тот, за кого пытаешься себя выдать. Я уже сталкивался с такими в прошлой жизни. Строят из себя слабаков, а на поле битвы сражаются с остервенением бешеного леопарда. Чтобы компенсировать свой чалый вид, Яша наверняка будет особенно яростен в атаке. Ладно, хорошо, кто предупрежден, тот вооружен.

По жребию мне выпало играть черными. Яша скромно сидел за столом, сложив маленькие ручки. Гигантские очки казались больше него самого.

Итак, вот и наступил первый этап моей смертельной гонки за чемпионский титул. Мне противостоят соперники, которые уже с детства занимаются шахматами с самыми серьезными намерениями. Они готовятся к этому уже давно, участвуют в играх в составе многочисленных шахматных кружков при профсоюзах, при дворцах пионеров, заводах и фабриках, пробуют силы в массовых соревнованиях. Изучают партии на читательских конференциях, встречах с ведущими шахматистами, участвуют в конкурсах решения задач. По сравнению с нынешним Архаровым они вырвались далеко вперед.

Поэтому мне надо набрать максимальную скорость, чтобы догнать и перегнать их. Я должен выиграть все свои партии, набрать наибольшее количество очков. В любое время мне могут сказать, что у меня недостаточно официальных достижений и отправить зарабатывать их, а это с учетом моего возраста — непозволительная потеря времени.

Короче говоря, мне надо выиграть эту партию, во чтобы то ни стало.