— Это дело касается взрослых! — повторила аргумент Руэри женщина. Но юноша покачал головой, и не поддержал ее:

— Это касается всех. И ты, как будущий культиватор, тоже должен это знать. Самих демонов никто и никогда не видел. Может, их и вовсе нет, но это неважно. Просто все самое плохое традиционно связывают с демонами. Секты, и кланы, практикующие злые, запретные техники называют демоническими. Они используют энергию инь, то есть темную энергию. Мы же, ты, я, твоя тетя, да и просто весь мир вокруг — используем энергию ян. Это хорошая, правильная энергия, которая позволит тебе становится сильнее, не превращаясь в чудовище…

— А ты победил его? Ну, того, плохого культиватора?

Руэри покачал головой:

— Он сбежал.

Троица обошла мертвую деревню по широкой дуге, и отправилась дальше, вниз по течению ручья. Вдоль него явно проглядывала тропинка, а значит — куда-то она вела. Вполне возможно — к какой-то другой деревне…

* * *

Аластар, он же — Темный Клык, быстро уходил из деревни. Только что пережитая неудача, когда он был уже в одном шаге от успеха заставляла стискивать зубы, и обещать обязательно отомстить культиватору, помешавшему ему. Слабый талант к культивации когда-то толкнул Аластара на запретный путь. К тому же, мучить людей оказалось достаточно приятно. Техники добычи энергии инь требовали жесточайших обрядов, и мужчина почувствовал свою власть, даже начал наслаждаться ею. И, конечно, продвигаться вперед. Массив поглощения жизни позволял насильно поднимать собственную культивацию, и даже пробивать меридианы. Разумеется, были побочные эффекты, а большая часть изъятой энергии рассеивалась в пространстве… но всегда можно было использовать еще десяток, сотню, или тысячу жизней. Какое это имеет для него значение, если цель окажется достигнута?

В отличие от многих выбравших этот путь, Аластар был вовсе не простолюдином. Он был единственным наследником барона. Вот только наблюдая, как отец вынужденно гнет спину перед префектом — уездным чиновником, собирающим налоги и передающим волю вышестоящих властей, в нем всегда пылал огонь ненависти. Почему? Почему эта жирная тварь наслаждается лучшими благами империи? Почему стоит ему шепнуть — и инквизиторы, цепные псы императора, найдут ересь в любом имении? Почему кого-то с рождения кормят золотой ложечкой, а он, аристократ в семнадцатом поколении, должен следить за своими деревнями, умудрятся и сохранять людей, и выплачивать огромные налоги, и не забывать оплачивать множество неофициальных поборов огромному чиновничьему аппарату империи… И ответ был лишь один — для того, чтобы к нему прислушивались, чтобы его уважали, требовалась сила. Такая, чтобы любой префект ползал перед ним на карачках, и считал за счастье лизать его сапоги!