разговоры стихли — лес требовал уважения и тишины. К полудню они достигли грота. Лунный корень действительно был там — бледные, светящиеся изнутри отростки, напоминающие пальцы призрака. Пока Элиан аккуратно подрезала стебли, Каэль стоял на страже, вслушиваясь в звуки леса. Его рука покоилась на рукояти старого кинжала, но пальцы были расслаблены. — Мы не успеем вернуться до темноты, — сказала Элиан, вытирая пот со лба. — Туман сгущается слишком быстро. Придется заночевать у «Ведьминого костра». Там есть старая стоянка охотников, защищенная от ветра. Каэль кивнул. Он выглядел усталым — долгая прогулка все же давала о себе знать, на его щеках выступил лихорадочный румянец. Стоянка оказалась небольшим пятачком земли под навесом огромной скалы. Элиан быстро развела костер. Пламя заплясало, отбрасывая длинные тени на камни. Когда чай в котелке закипел, а лес вокруг окончательно погрузился во тьму, наступил момент той самой искренности, которой они оба так боялись. — Расскажи мне, — тихо попросила Элиан, протягивая ему кружку. — О твоем доме. Где находится Сердце леса? Каэль долго смотрел на огонь. Искры отражались в его глазах, делая их почти золотыми. — Сердце — это не место, Элиан. Это связь. Раньше я думал, что оно в корнях Великого Дуба, в самой глубокой пещере Севера. Но когда меня предали... когда мои собственные советники решили, что Хранитель слишком слаб, потому что начал сочувствовать людям... я понял. Сердце там, где тебя принимают без шипов. Он перевел взгляд на неё. В свете костра её лицо казалось необычайно нежным, а в волосах запутался сухой лист. — Ты спасла меня не потому, что я Хранитель. Ты даже не знала, кто я. Ты просто увидела кого-то, кому больно. — Я видела человека, — просто ответила она. — Магия — это лишь одежда, Каэль. Внутри мы все сделаны из одного и того же света и тьмы. Каэль медленно протянул руку и коснулся её щеки. Его пальцы были теплыми от костра, но его прикосновение было легким, как порыв ветра. Элиан замерла, боясь разрушить этот хрупкий момент. — В моем мире чувства считаются слабостью, — прошептал он, сокращая расстояние между ними. — Но рядом с тобой... я чувствую, что становлюсь сильнее. Мои шипы опадают, Элиан. И мне страшно от того, как сильно я хочу, чтобы они никогда не возвращались. Она не отстранилась. Напротив, она накрыла его ладонь своей, прижимая её к своей щеке. — Тебе не нужно быть из стали и шипов здесь, у костра. Здесь ты просто Каэль. Они сидели так долго, слушая, как трещат дрова. Это было их первое