К сожалению, адмирал не обладал придворной наблюдательностью, бывшей естественным свойством всех приближенных к трону, поэтому брякнул:

— Считаете, кто-то намеренно дестабилизирует обстановку? Влияет и углубляет кризис со стороны?

— В Спорных территориях постоянно кто-то устраивает кризисы, бунты и мятежи, — небрежно бросила аристократка. — Достаточно вспомнить Фронт Освобождения Колоний. Сколько раз эти безумцы доставляли нам неприятности, устраивая террористические акты и бессмысленные атаки на имперские владения?

Командующий эскадрой медленно кивнул, хотя было видно, что его не обмануло сделанное замечание, прозвучавшее отговоркой в попытке сменить тему.

— Прикажите своим людям отступать, — спустя несколько секунд объявила графиня. — Император не обрадуется, если ваши дуболомы разнесут бедный остров на куски, оставив после себя гарь и пожарища.

Ожидавший услышать такой приказ адмирал коротко кивнул и бросил взгляд на адъюнкт-офицера, тот ответил таким же кивком, разворачиваясь к пультам управления операторов и других штабных офицеров.

Через боевую сеть посыпались распоряжения отходить, строились пути отступления и назначались точки эвакуации. Войска прикрывало звено экстренно поднятых штурмовиков, терять солдат при отходе адмирал не хотел.

— Франки и бритты тоже эвакуируются, — доложил старший помощник. — Италийцы откатываются назад, кажется, их окончательно разбили. Североамериканская бригада уже покинула острова.

— Администрацию Протектората вывезли? — уточнила графиня. Офицер качнул головой.

— Так точно, ваше сиятельство.

Стародубская удовлетворенно кивнула.

— Хорошо, значит, нас там никто не держит. Пусть все уходят.

Возникла короткая пауза, после которой старпом доложил:

— Одно из итальянских подразделений запрашивает нашей помощи, их зажали в Секторе-4, там еще остаются наши отряды.

Графиня слегка удивленно посмотрела на адмирала, который явно собирался положительно ответить на запрос.

— Надеюсь вы не собираетесь заниматься благотворительностью, рискуя собственными людьми ради чужаков?

Плоть от плоти Дома Мещерских, несмотря на смену фамилии, она знала, о чем говорила. Отпрыски клана с молоком матери впитывали древний закон: помогать только своим.

И адмирал поперхнулся, потому что не смог выдержать холодный взгляд знатной аристократки.

— Разумеется, нет, ваше сиятельство. Мы не станем оказывать помощь чужакам.

Графиня медленно кивнула.

— Хорошо, тогда уходите, не стоит множить потери больше, чем это нужно. Проблемой японского протектората займутся другим способом.

Каким именно, она не уточнила, но это было и не важно. Не желая терять производственную базу, державы решили на время отступить, чтобы позже вернуться и вернуть свое. Как и всегда поступали, оставаясь доминирующей силой на планете.