Дерек пустил по кругу кожаный бурдюк с водой и небольшой мешочек жёсткой солонины. Хоть и жёсткая, но на удивление вкусная. Пикантная, обильно сдобренная солью с выраженными пряными нотками. Затем подошёл один из плечистых млечников и кинул у наших ног небольшой мешок. Я достал из него кусок сушёного фрукта. Странный местный плод. Под толстой жёлтой кожурой скрывалась сочная волокнистая мякоть. По вкусу эти фрукты очень напоминали ананас, только с лёгкой вяжущей горечью.

Астрид стояла поодаль, отказавшись от еды. Девушка напряжённо вглядывалась вниз, туда, где чернела земля, и повсюду проглядывали небольшие скалистые пики.

— Он там, — тихо произнесла волшебница, обернувшись к нашей компании. — Нимиус фонит магией так сильно, что у меня ноют зубы. Артефакт точно в логове.

Я запил фрукт водой из бурдюка Дерека, взглянул на предводительницу млечников.

— Что именно представляет собой логово? — спросил я у неё. — Пещера, или глубокий овраг?

— Ни то, ни другое. Гигантская дыра в земле, это если быть точнее, — помрачнела Астрид и подошла ближе. — От неё расходятся десятки запутанных тоннелей. Все они ведут вниз, в центральное гнездо. Мы с людьми уже сжигали одно такое на северном острове, и тогда потеряли дюжину хороших бойцов. Тогда мы не взяли разведчика. В этот раз поступим по-другому.

Дерек отложил точильный камень. Ветеран недоверчиво нахмурился, оценивая услышанное.

— Земляные ходы такого размера должны осыпаться, — заметил он. — Своды просто не выдержат вес грунта.

— Гнусы укрепляют стены, — лицо Астрид исказила гримаса отвращения. — Они используют густую слизь мутировавших тварей. Эта дрянь застывает и становится прочной словно сталь.

Девушка обвела взглядом наш разношёрстный отряд.

— Вы с группой наших лучших магов пойдёте вниз, — продолжила она. — Остальные останутся сторожить вход и предупредят нас, если что будет не так. Нам нельзя допустить удара в спину, если твари вернутся с охоты.

— А они на охоте? — удивился Ульфи.

— Да, они ищут нас, — кивнула блондинка. — Они на охоте. Но, хвала Владыке гроз, ищут не там, где следует.

Жерар резко вскочил на ноги. Лезвие его клинка сверкнуло в тусклом свете. Следом сразу четверо рослых млечников встали за его спиной, готовые отреагировать в любой момент.

— Отличный план, ведьма! — выплюнул Жерар, злобно скалясь. — Думаешь одурачить нас? Ты запрёшь нас под землёй. Сделаешь из нас пушечное мясо, чтобы отвлечь обезьян, а сама заберёшь свой артефакт и спокойно сбежишь со своими сектантами!

Я внимательно вгляделся в лицо воина. В октагоне ты очень быстро учишься читать язык тела противника. Расширенные зрачки. Учащенное дыхание. Нервно дергающийся кадык. Вот что я замечал у него. Жерар привык рубить людей в открытом бою, где есть простор для маневра. Сейчас же им руководила не обычная надменность. Животный, липкий страх, вот что он чувствовал в данный момент. Перспектива лезть в темную нору, вымазанную слизью мутантов, доводила ловкого бойца до паники. Клаустрофобия, чистой воды.