Надо отдать должное волшебнице. Она даже не шелохнулась.

— Я пойду в авангарде. Вместе с вами, — холодно отрезала Астрид, глядя воину прямо в глаза. — Гнусы сильны, но их сейчас мало, они не ждут нападения на гнездо. Мы сделаем ставку на внезапность.

Жерар покраснел, хотя осёкся, не найдя подходящего ответа. Просто сплюнул под ноги и закинул меч в ножны, затем отошёл в сторону, продолжая нервно мерить шагами каменистую площадку и бормотать себе под нос проклятия.

На плато повисла тяжёлая тишина. Разводить костёр никто не спешил. И понятно почему. Твари могли отреагировать, заметить дым и наш план провалится.

Короткая передышка неумолимо подходила к концу. Я дожевал ещё один кусок фрукта, разбавляя сладковатый сок последним глотком воды из бурдюка. Внутренний таймер продолжал свой беззвучный отсчёт, напоминая о приближающемся Празднике огня. И то, что мы вырвемся казалось нереальным. Но я доверял Астрид. В её взгляде я не различил ни капли лжи.

Я оглядел свою команду. Дерек методично проверял ремни на перевязи, Жерар плевал на клинок своего меча, медленно проводя по лезвию оселком. Ульфи пыхтел рядом, сидя на камне. Он безуспешно пытался застегнуть пряжку на своей походной сумке. Его пальцы предательски дрожали, никак не попадая металлическим язычком в отверстие на коже.

— Дыши глубже, — посоветовал я. — Страх съедает кислород. Мышцы от этого слабеют.

— Легко сказать, Ворон, — нервно сглотнул Ульфи. — Меня сейчас стошнит этим чёртовым фруктом. Одно дело махать мечом на палубе драккара, и совсем другое — лезть в это адово место, прямо в лапы к монстрам.

— Просто держись за спиной Дерека, — посоветовал я. — И не вздумай геройствовать.

— Да, я понял, не буду, — кивнул побледневший Ульфи.

— Геройствовать? — нервно хихикнул Жерар. — Да он скорее в обморок упадёт. Сколько их там? Десятки? Сотни?

— Неважно, — подошёл к нему Дерек, поправляя пояс с ножнами, затем бросил на него напряжённый взгляд. — Вы слышали, что сказали. Все твари на охоте, наша атака будет внезапной.

— Потрясающая доверчивость, — покачал головой Жерар, рывком вскочив с камня. — Но ладно. Сколько будет — все наши. Мой меч жаждет крови.

Ветер неожиданно стих. Астрид вышла перед всеми, кто собрался идти в нору. Наша четвёрка, и ещё четыре крепких млечника с секирами.

Голос волшебницы прозвучал тихо, но эхо разнесло её слова по всему плато.

— Пора идти, — сказала она. — И да благословит нас матерь Земля.

Широкий провал в земле встретил нас непроглядной тьмой. Резкий устойчивый запах крови и тяжёлого звериного мускуса тут же ударил в ноздри. Кто-то из идущих позади млечников тихо закашлялся в суконный рукав. Второго согнуло пополам, и он судорожно порылся за пазухой, что-то кидая в рот и тщательно прожёвывая.