Зрелище было приятным для глаз старого вояки. Эти люди ещё пару недель назад были обычными слугами, охранниками, ремесленниками. А теперь они превращались в настоящих воинов, закалённых в боях с монстрами и объединённых общей целью. Тёмная система позволяла им расти с невероятной скоростью, и некоторые уже достигли уровней, которые в обычных условиях потребовали бы месяцев или даже лет тренировок.

Но главным достижением последних дней была зачистка территории. Почти сотня прорывов в окрестностях была уничтожена совместными усилиями, и теперь в радиусе нескольких километров от лагеря можно было передвигаться относительно безопасно. Максим и сам принял участие в нескольких зачистках, отчасти чтобы размяться после долгих лет кабинетной работы, отчасти чтобы показать людям, что их герцог не собирается отсиживаться в тылу.

И надо сказать, ощущения от этого незабываемые… Без системных навыков приходилось полагаться на чистое мастерство, на рефлексы, отточенные десятилетиями тренировок, на интуицию опытного воина. Это было сложнее, чем с поддержкой Светлой, но в то же время честнее, правильнее. Каждая победа ощущалась как настоящее достижение, а не как результат системных плюшек.

Шутки ради Максим даже разучил новый навык, причём совершенно самостоятельно, без всякой системной помощи. Простенькое усиление удара, которое он не раз применял раньше, но теперь оно действовало куда сильнее.

Техника заключалась в особом способе концентрации внутренней энергии в момент замаха и её взрывном высвобождении при контакте с целью. Ничего особенного по меркам системных пользователей, но для бессистемного это было маленькое чудо, доказательство того, что развиваться можно и без паразитической опеки Светлой.

Георгий буквально недавно вернулся из очередной вылазки в цивилизацию и привёз с собой множество верных роду специалистов: инженеров, архитекторов, кузнецов, плотников. А главное, двух целителей, которые согласились присоединиться к их безумному предприятию и теперь обеспечивали медицинскую поддержку всех боевых групп. Теперь процесс пойдёт значительно быстрее, и можно постепенно задумываться о следующем этапе плана.

Север. Туда, где уже сотни лет не ступала нога человека. Территории, которые даже на самых подробных картах империи обозначались просто как «неисследованные земли», с пометкой о высокой концентрации прорывов и крайней опасности для любых экспедиций. Именно там Максим планировал основать новое государство, свободное от влияния как Светлой Системы, так и прогнившей имперской аристократии.