Дверь отворилась, и помощница вошла с полными вёдрами.

— Ой, — сказала она, останавливаясь на пороге. Оглядела нас и повторила совсем другим тоном: — Ой.

Она заторопилась к лохани, наклоняя ведро.

— Я быстренько, не мешаю, не мешаю. Сейчас-сейчас.

Вылив воду, она выпрямилась и повернулась к нам, глаза у неё блестели откровенным задором.

— Ну всё, доброй вам ночи. Пусть духи благоволят, как говорится.

Она прыснула в кулак и выскользнула за дверь.

Мы молчали и смотрели друг на друга.

— Помоюсь, — сказала Эйра.

Я глубоко вдохнул. Жизнь — интересная штука, подумалось мне, очень интересная. Ещё недавно я не знал этого человека. Её просто не было в моей жизни, будто её и на свете не существовало вовсе. А теперь она стоит здесь, у лохани с горячей водой, и в эту секунду заполняет собой целый мир.

Я подошёл к двери и обернулся.

— Я подожду там.

Она кивнула.

И я вышел.

Спустился по лестнице, ступени под ногами скрипнули дважды, оба раза громко прозвучали, потому что в доме уже устанавливалась вечерняя тишина. Хозяин сидел за конторкой, склонившись над своей прошитой книгой, и водил по строке тупым концом пера, шевеля губами; он поднял голову, бросил на меня взгляд, коротко кивнул и снова опустился к записям. По лестнице мимо меня протиснулась кухарка с подносом, на котором стояли миски, накрытые ломтями хлеба, чтобы не остыло, и следом за ней прошла та самая помощница, теперь уже с кувшином и деловым выражением лица, которое, впрочем, дрогнуло, когда она меня узнала. Я посторонился, пропуская обеих, дождался, пока они поднимутся, и вышел на улицу.

Здесь я наконец остался один, и понял это не сразу, а через несколько мгновений, когда за спиной затворилась дверь и звуки дома отсеклись. Одному мне не доводилось быть давно. В дороге всегда кто-то рядом: возница на облучке, Ульф у колеса, Алекс со своими склянками, Эйра, идущая плечом к плечу. На шлюпе и вовсе жили впятером в закуте, где нельзя было повернуться, не задев соседа. А тут я стоял под стеной, и вокруг не было никого, кто ждал бы от меня слова или решения.

Ветер тянул вдоль улиц и нёс с собой всё, чем дышал этот город на исходе дня. Дым очагов, тёплый хлебный дух от ночной пекарни за углом, конский запах от коновязи напротив, кисловатую нотку от канавок вдоль стен, и поверх всего этого — что-то неуловимое, что бывает только там, где на одном пятачке земли живут сотни тысяч человек. Соль-Арк звучал по-своему. Ферро-Акудо гудел гулом горнов и прибоем, а здесь звук складывался из тысячи мелких: колёс, голосов, стука ставен, дальнего смеха из трактира, скрипа ворота у колодца через два дома. Огромный город. Огромное множество людей, каждый со своим ремеслом, своим долгом и нуждой, и оттого — огромное множество возможностей для того, кто сумеет в этом разобраться. Я вдохнул полной грудью и постоял, ощущая, как эта вибрация проходит сквозь меня.