Я прислонился спиной к стене и поднял голову. Между чёрными скатами крыш стояла узкая полоса неба, чёрного и чистого, с крупными яркими звёздами, которых не увидишь над морем в дождь. Дым от тысяч очагов тянулся вверх и рассеивался, но пока не рассеялся, рисовал медленные узоры, а звёзды сквозь него подрагивали.

— Соль-Арк, — произнёс я вслух, тихо, пробуя эти два слова на язык. — Соль-Арк.

Ковчег Солнца, так его называли. Интересно, откуда взялось имя и что стояло за ним изначально, потому что имена городов редко означают то, что о них рассказывают потом. Мне говорили про какую-то основательскую легенду, но я не знал ни слова из неё, но мне вдруг захотелось узнать.

И в этот момент я почувствовал силу.

Она пришла со стороны, ровным давлением, и я напрягся, не двигаясь с места, просто отслеживая это движение. Костный Очаг отозвался коротким толчком, Ци сама собой поднялась к груди и замерла в готовности. Я повернул голову.

В дальнем конце улицы, там, где свет фонаря уже не доставал и стена дома уходила в темноту, стоял человек и смотрел на меня. Ни лица, ни одежды я разглядеть не мог, только очертания, и всё же понимал вполне определённо, что он смотрит именно на меня и стоит там не случайно. От него шло то плотное, свёрнутое внутрь ощущение, которое даёт практик, привыкший держать свою Ци при себе.

Я не двинулся и не потянулся к нему восприятием. Просто стоял и наблюдал в ответ. Человек постоял ещё немного, не меняя позы, а потом повернулся и ушёл за угол, и темнота сомкнулась за ним.

Давление спало.

Он видел то, чего не видят другие. Стражники смотрели на мои сапоги, а этот смотрел на то, что за сапогами, и, скорее всего, увидел ступень. Восьмую ступень в столице, где, как мне говорили в дороге, сильные практики наперечёт и все до одного на службе. Я стоял у ворот города меньше двух часов, а меня уже заметили, разглядели и ушли докладывать возможно. Соль-Арк не собирался встречать нас с распростёртыми объятиями, и рассчитывать следовало на что угодно.

Сила. Я думал об этом, стоя у стены и ощущая, как Ци неторопливо идёт по перестроенным каналам. Восьмая ступень. Свои люди, за которых я взялся отвечать. Защита, без которой в этом городе не откроешь ни мастерской, ни двери. Камень.

Камень.

Я достал его из-под рубахи, развязал выцветшую тесьму и вынул на ладонь. Прозрачно-голубой, с раскалёнными оранжевыми прожилками, он лёг в руку привычной тяжестью, и от одного его касания по телу прошла лёгкая дрожь, а следом — приятное, тянущее волнение. Пробуждение. Оно звало, как звало всегда, и зов этот был честным: сила желает, чтобы её вобрали, даже когда тебе кажется, будто ты обрезал внутри себя все нити страстного хотения. Я обрезал нить, что тянула меня к Горе. Но между желанием стать больше и необходимостью быть достаточно сильным, чтобы уберечь своих, лежит разница, и сегодняшний человек в темноте эту разницу мне показал.