— Ив, это рог демона, — она понизила голос. — Не какого-то зверя. В древности с такими сладить могли только мастера выше четвёртой ступени, по нашим меркам — почитай полубоги. Из их рогов отродясь никто напитков не гнал, потому что добыть их было некому.

— А тебе самой разве не любопытно? — я положил рог на стойку.

Она прикусила губу, и в глазах вспыхнул огонёк мастера-экспериментатора, которому подсунули невыполнимую задачу.

— Только без спиртовой основы можно? — добавил я. — Не хотел бы я со всеми нашими экспериментами превратиться в юного алкоголика, ха-ха.

Прошлый раз её огненный коктейль уже занёс меня на вершину скалы, где я проснулся обнимку с орлиными яйцами, так что повторения этого аттракциона я предпочёл бы избежать.

Ксения открыла рот для ответа, но не успела.

Дверь ресторана отворилась, и в зал вошла Селеста Холмс. Багровое платье и точёная фигура, а двигалась она так, словно ресторан принадлежал ей, а не мне. Заметив нас у стойки, она прищурилась.

— И чем же вы тут заняты? — спросила она с интонацией, где любопытство замешано на подозрении.

— Обсуждаем новое блюдо, — сказал я.

— Новое блюдо, — эхом подтвердила Ксения.

Селеста подошла ближе и уставилась на рог, в её зрачках качнулось багровое свечение.

— Выглядит очень сильно. Думаешь, ты справишься? — она перевела взгляд на Ксению, и в её голосе прозвучал светский укол, который аристократки оттачивают с пелёнок.

Знакомая игра. Сперва невинный вопрос, а следом шпилька сопернице, чтобы самой оказаться в центре. Эти двое искрили друг на друга весь вчерашний вечер.

Ксения расправила плечи. Лицо застыло, но голос не дрогнул.

— Справлюсь.

Она уложила рог на барную доску, взяла тяжёлый пестик, которым обычно дробила лёд, примерилась и одним ударом расколола кость на три части. Осколки брызнули по доске.

Ксения подобрала один осколок, тот, что поменьше, и бросила в ступку, принявшись растирать. Двигалась она уверенно, но я видел то, чего не видела Селеста: «Духовный Кулинар» разворачивал передо мной всю карту рога, переплетение багровых жил, и с каждым ударом пестика большая часть демонической силы не высвобождалась, а рассеивалась в воздух тонкой багровой дымкой. То, что оставалось в порошке, было лишь бледной тенью настоящей мощи, запертой в кости.

Эх… Кажется, я понял, в чём дело. Ксения была практиком первой ступени, ничего не попишешь. Бармен от бога, спору нет, да только её резерва и навыков не хватало, чтобы высвободить из рога всё до капли. Оттого и руки работали без привычной лихости, да и язык, обычно острый, сегодня помалкивал.