Аватар на миг перестал улыбаться.

— Ещё раз, — я снова поднял руки в стойку и повёл энергию по знакомому маршруту. И в потоке, кажется, шевельнулось что-то новое, голодное, чутко потянувшееся к чужей жизненной силе…

Демон взревел и бросился на меня.

Но в этот раз я успел увидеть, как всего на миг, перед ударом, вспыхнули его когти.

Посмотрим, рогатый, кто кого. — Удар!..

* * *

Лампикус Трусарус в третий раз перелистнул книгу продаж и вновь не нашёл ничего, что примирило бы его с этим вечером.

То, что ещё пару дней назад выглядело неприятной заминкой, теперь стало дырой в бюджете лавки.

Дорогие пилюли и редкие эликсиры продавались нормально, а вот нижний сегмент — дешёвые восстановители, слабые эликсиры, базовые тоники и средства для боевых зверей — обвалился так, что смотреть было тошно. Повседневный ручеёк медяков, год за годом кормивший лавку, разом обмелел, просев в половину.

— Гойл, — позвал он, не поднимая головы от бумаг.

Служащий возник в дверях так быстро, будто всё это время топтался за ними в ожидании. Гойл вытер руки о фартук и остановился у порога.

— Объясни мне, — Лампикус постучал ногтем по строке, — почему тоники для зверей просели вдвое против прошлой седмицы. Их-то с чего перестали брать?

Гойл переступил с ноги на ногу.

— Доставка, хозяин.

— Что — доставка?

— Винтерская теперь возит бульон и блюда по домам. После того как он согнал к себе эту ораву отмеченных клятвой, половина квартала уже к вечеру была облеплена листовками. Сегодня мальчишки таскали бочонки с утра до самой темноты.

Он помялся, а потом всё же полез за пазуху и выложил на стол мятый лист.

Пёстрая листовка. Кричащие буквы, намалёванная рыбина, исходящая нарисованным паром миска и внизу обещание доставки по кварталам к назначенному часу. Внизу приписка про предзаказ на следующий день.

Лампикус двумя пальцами подтянул листок к свече, оглядел его так, будто взял в руки дохлую крысу, и брезгливо отодвинул.

— Мне её суют уже в третьей лавке, — добавил Гойл тихо. — Покупатели весь день только про неё и говорят. Сравнивают наши пилюли с его тарелкой, и выбирают его стряпню.

Лампикус молчал.

Он бы и рад был снова отмахнуться, только цифры в книге меняться не желали. Ещё и доставка, будь она проклята.

— А что наш посыльный? — Лампикус наконец оторвался от книги. — Тот, кого я отправлял разнюхать про эту стряпню ещё вчера утром. Где его отчёт?

Гойл замялся, и по одному этому промедлению стало ясно, что и тут радовать нечем.

— Пропал, хозяин. Сутки от него уже ни слуху ни духу. — Гойл понизил голос. — Ещё по кварталу пошёл нехороший слух. Будто в ресторане у Винтерская какой-то седой человек в балахоне вскочил, заорал про демонов, про легион, про огненные хлысты, а после кинулся вон и сгинул. Стража с того вечера город на уши поставила. Ищут культиста. Дозоры утроили, лавки трясут, где ритуальным барахлом торгуют.