Присев над сырой землёй, Клэйн ткнул пальцем в кошачий след. Рейнар нехотя вернулся и, прищурившись на солнце, опустился рядом.

Со вчерашнего утра они таскались по лесу за городом, и всё это время Клэйн принимался ныть, стоило тропе свернуть в бурелом. Накануне вечером пришлось плестись обратно в город, отсидеть положенный по клятве ужин в «Ресторане у Реки», а на рассвете снова уйти за ворота и встать на тот же след.

Рейнар помалкивал, потому что спорить с приятелем выходило ещё тяжелее, чем просто идти вперёд.

— Тут не только лапа, — сказал он и поддел с ветки короткий волосок, отливающий бронзой. — Смотри, шерсть. Металлическая, как и говорил тот старик.

Выхватив волосок, Клэйн покрутил его перед носом и хмыкнул с видом бывалого следопыта.

— Это точно Рид, — выдохнул Рейнар.

А выгода-то простая: найдут кота, притащат хозяину и место в армии Винтерская будет у них в кармане. Ради такого стоило перетерпеть и лес, и нытьё Клэйна.

Вдруг, впереди, на поваленном стволе, что-то блеснуло. Небольшой серый кот с бронзовым отливом появился между корней и смотрел прямо на них золотистыми глазами.

— Нашли, — шепотом произнёс Клэйн.

Он осторожно шагнул вперёд, но кот развернулся и бесшумно скользнул в папоротник.

Через полсотни шагов Рид появился снова — теперь уже на чёрном валуне. Дождался, пока люди его заметят, дёрнул хвостом и исчез за гребнем. В третий раз бронзовая спина мелькнула между кустами совсем близко, но стоило Клэйну протянуть руку, как кот нырнул под ветки.

— Да он над нами издевается, — проворчал Клэйн, продираясь следом. — Знает, что ищем, и водит кругами.

— Или куда-то ведёт, — отозвался Рейнар.

Вскоре лес сомкнулся гуще, а кот и вовсе пропал. Ни отпечатков на сырой земле, ни блеска шерсти между стволами. Будто трижды показался им лишь затем, чтобы заманить в эту чащу и раствориться.

— Рид! — Клэйн набрал в грудь воздуха и заорал на весь лес. — Ри-и-ид! Кис-кис, зараза бронзовая!

Рейнар поморщился, но подхватил, потому что стоять и молчать в этой глухой тишине ему стало совсем не по себе.

— Мы от Ива! От хозяина твоего! Он тебя обыскался, весь город на уши поставил!

В кустах слева что-то шевельнулось, ветки качнулись, и оба незадачливых сыщика обернулись на звук.

— Там он, — зашипел Клэйн и поманил приятеля пальцем. — Прячется, паршивец. Гордый больно.

Но тут из зарослей вышли три фигуры в тёмных балахонах с надвинутыми на лица капюшонами.

Клэйн осёкся на полуслове. Рейнар разглядел на груди у ближнего вышитую рогатую маску и сразу перестал тянуться к мечу, потому что перед ними стояли самые настоящие демонопоклонники.