Главарь качнул ножом, разрешая отлов.

Рид не отступил. Золотистые глаза вспыхнули, шерсть на загривке встала дыбом, и маленькое тело начало расти.

Бронзовая спина взметнулась выше человеческой груди. Лапы налились мышцами, когти вспороли землю, а за спиной один за другим развернулись три тяжёлых хвоста. Через один удар сердца на месте домашнего кота стоял огромный боевой зверь с жёсткой шерстью и глазами, полными расплавленного золота.

Смех оборвался.

Клэйн перестал даже мычать. Рейнар уставился на три хвоста и понял, что все следы, по которым они шли, принадлежали лишь малой форме. Всё это время по лесу за ними наблюдало не домашнее животное, а чудовище, способное проглотить обоих и не подавиться.

Главарь отшатнулся, но страх у него тут же сменился восторгом.

— Редкий боевой зверь! — Он вскинул жертвенный нож. — Вот что нам нужно! Его кровь продавит печать до основания и освободит наших владык. Берите его живым!

Помощник прыгнул к Риду с петлёй. Тот встретил его ударом лапы и отправил через половину площадки, — прямо на клетку, чью формацию так и не успели догасить. Тело врезалось в полуснятую вязь, и уцелевшие знаки полыхнули напоследок: багровая молния прошила культиста насквозь, скрутила судорогой и обдала запахом палёного мяса. А потом формация, выплеснув остатки силы, разом потухла, оставив железо беззащитным.

Вот этого момента Рид и ждал. Целую клетку зверю было взять не по зубам — багровый барьер жёг лапы и глушил силу, сколько он ни кружил ночами у лагеря. Оттого он и вышел из чащи не раньше, чем пленители не склонились над прутьями снимая защиту. Стоило последним знакам погаснуть, как один из хвостов тут же хлестнул по замку.

Бах!

Железо разлетелось вдребезги, дверца слетела с петель, и белоснежная кошка метнулась к траве у края площадки.

Демонопоклонник крутанул руками, и багровые нити метнулись Риду по задней лапе, но зверь уже сорвался с места. Он крутанулся на месте, и один из хвостов рубанул воздух, — с него сорвался узкий серп стальной энергии, свистнул через площадку и располосовал нити в лоскуты ещё в полёте.

Не давая врагу опомниться, Рид метнулся вплотную. Демонопоклонник шарахнулся, но тяжёлый удар лапы уже впечатался ему в грудь и отшвырнул на вбитые колья.

Главарь вскинул ладони, и знаки под ним выплеснули купол, накрывший зверя коконом. В тесноте кокона вспыхнули три стальных серпа, распоров багровую оболочку изнутри крест-накрест и полетели прямо в культиста, вспоров его защиту и срезав с маски один из рогов.

Главарь качнулся, схватившись за расколотую маску, и в этот миг разом всё понял: тварь ему не по зубам. Медлить он не стал.