Навстречу выдвинулась третья рота.

Ардор со своими парнями шёл в голове колонны, сразу за первым отделением, как наиболее боеготовая часть взвода. «Ралтан» под ним покачивался на неровностях, броня тихо поскрипывала. Внутри гудел двигатель, тонко позванивали не до конца притянутые инструменты в бортовых ящиках. Сержант стоял, чуть согнувшись, упершись плечами в опорные дуги, и смотрел вперёд через командирский перископ, плотно прижавшись к наглазникам и вращая визир.

Маги противника нагнали туман, пытаясь прикрыть движение колонны. Плотная серо‑белая муть тянулась полосами между холмами, то заволакивая всё вокруг до полной слепоты, то рвано раскрываясь просветами. Но здесь он мешал обеим сторонам одинаково: свои дальние наблюдатели тоже почти ничего не видели, двигаясь на приборах, слухе и чутье.

Пустошь в этом районе представляла собой всхолмлённую лесостепь. Редкие перелески, поля с кустарником, сухие и мёртвые участки, местами переходящие в зыбкие болота, где под тонкой коркой дерна пряталась грязевая трясина. В любую погоду — скучное, утомляющее зрелище. Никакой красоты, только земля, трава и редкие выходы скального массива. А в такую, как сейчас, когда над всем этим ползли волны клочковатого тумана, пейзаж становился ещё более унылым и чужим, как декорация к спектаклю о заброшенном мире.

И вдруг порыв ветра, словно нетерпеливый зритель, приоткрыл часть этого занавеса. На секунду в щель, между двумя рваными полосами тумана, прорезался обзор и в эту щель Ардор увидел то, что искал.

Десяток бронемашин, идущих клином. Несколько грузовиков с тентами и явно не пустые, слишком тяжело провисали рессоры. И десяток мотоциклистов на скоростных трёхколёсных машинах, тех самых, которые бандиты и контрабандисты обожали использовать для разведки и быстрого охвата: три колеса, низкий центр тяжести, мощный двигатель, минимум брони, максимум скорости.

Передние мотоциклы то и дело ныряли в туман и выныривали вновь, как серые рыбы. Где‑то там, за пеленой, накапливалась и основная масса а Ардор видел лишь авангард.

Он выдохнул, оценивая угол и дальность, и коротко доложил:

‑ Второй на связи. Есть видимость противника. Угол двадцать, дистанция тысяча пятьсот.

Голос командира роты, Мангира, донёсся почти сразу, сквозь шипение эфира:

‑ Здесь Мангир. Огонь разрешаю.

Именно этого он и ждал.

— Парни, к бою! — Без секунды промедления, оттолкнувшись от перископа, Ардор перелез на место стрелка, и пристегнулся ремнём. Руки сами нашли рукояти, плечо ‑ упор. Он крутанул башню, ловя цель в мутноватый прицел, запустил элеватор подачи снарядов, чувствуя, как оживает внутри корпуса подающий механизм. Большим пальцем нащупал гашетку спаренной пушки.