‑ Начнём минировать дороги, ‑ медленно продолжил он. ‑ И они кровью умоются.

В его голосе слышалось не только раздражённое желание отомстить, но и профессиональная уверенность: он знал, как именно и где поставить мины, чтобы егеря начали нести потери. Несколько голов вокруг одобрительно кивнули: идея «показать армейцам, что не всё им так просто» казалась многим соблазнительной.

‑ И наших перестанут брать в плен, ‑ почти сразу откликнулся начальник всех караванов и вообще транспорта, сухощавый мужчина с вечными тенями усталости под глазами. Он сидел ближе всех к Шальди, как человек, чья зона ответственности сейчас горела сильнее прочих. — Сейчас-то они отсидят трояк или пятёрку, и опять возвращаются на тропу. Потому как деваться им некуда. А начнут егеря стрелять, так у нас цена найма взлетит до неба.

Он нервно дёрнул уголком рта. Для него люди в обозах не просто строчки в расходах ‑ он часто лично вербовал этих отчаявшихся, обобранных жизнью мужиков и парней. Они шли в караваны потому, что больше идти было некуда. С риском, но с шансом. Если же по Пустоши поползут слухи не только о том, что «егеря берут, но сажают», а о том, что «егеря стали стрелять», любой разумный человек десять раз подумает, прежде чем подписываться под таким контрактом.

‑ Можно ещё прижать кого‑то из егерей, ‑ неуверенно вставил один из младших советников, явно желая понравиться. ‑ Кокнуть жену там… или детей.

В комнате на миг стало тише. Кто-то медленно втянул воздух. Командир «маленькой армии» чуть приподнял бровь, оценивая наглеца и мысленно прикидывая, насколько он вообще понимает реальные последствия своих слов.

‑ Совсем дурак, ‑ Шальди покачал головой, даже не повышая голоса.

Он произнёс это без злобы, но так, что у советника горло перехватило спазмом. Голос хозяина обрёл ту стальную твёрдость, которая редко звучала в его мягких, вкрадчивых интонациях.

‑ Тогда вообще ничего не пройдёт через Пустоши, ‑ продолжил он, уже обращаясь ко всем. ‑ Ты пойми, что мы, сколько бы нас ни было, не сможем воевать со всей армией Шардала.

Он сделал паузу, давая каждому переварить сказанное. В его голове давно уже стояла простая модель: вот их люди, деньги, оружие. А вот ‑ армия государства, со штабами, мобилизацией, запасами, магами и политической волей. В открытом столкновении шансов нет.

‑ А мы критически зависим от этого канала, ‑ добавил он тише.

Он помолчал, глядя в одну точку на столе, где лежала карта приграничья с отмеченными маршрутами. В эти линии, стрелки и кружочки он вложил слишком много лет и золота, чтобы сейчас рушить всё в угоду чьей‑то жажде крови.