Ардор, сидевший уже за рычагами пушки, оценил картину за мгновение. В прицеле мелькнули фигуры, палатки, развешенное на верёвках бельё, привязанные к вбитым кольям лошади. Он слегка поднял ствол и дал на всякий случай короткую очередь над головами.

Серия взрывов рванула по задней части оврага, где никого не было. Камень, глина и пыль взметнулись облаком, хлынули вниз. Вся задняя часть оврага буквально заволоклась пылью и обломками и звуки разрывов ударили по ушам от чего у кого‑то из контрабандистов выпали из рук миски, у кого‑то ‑ закружилась голова.

Крик «Засада!» захлебнулся в гуле.

Через мгновение рядом с первой машиной Ардора, борт к борту перегораживая вход встали две «Гуруды» ‑ другие броневики роты, чуть легче его «Ралтана», но в данной ситуации не менее опасные со своими счетверёнными станковыми пулемётами винтовочного калибра. Ещё через секунду, чуть сбоку, занял позицию ещё один «Ралтан», замыкая полукольцо.

Теперь даже самым дерзким и резким стало понятно: всё. Игры закончилась.

Перед ними, на входе, стояло четыре броневика с башнями, утыканными стволами. Внутри ‑ егеря, молодые, голодные до трофеев и славы, пальцы которых буквально плясали на спусковых гашетках. Достаточно одного неосторожного выстрела с их стороны ‑ и в ответ по лагерю пройдёт ураган из стали и взрывов.

В задней части оврага ‑ завал, поднятый выстрелами, и крутой подъём. Протиснуться с повозками и тяжёлым добром совершенно нереально. Оставалось либо ломиться в лоб, превращая лагерь в мясорубку, либо… поднимать руки.

И люди, у которых за плечами были не только мечты о лёгком заработке, но и здравый инстинкт самосохранения, выбрали второе. Крики «положить оружие!», «руки вверх!» быстро сменились неторопливым движением. Кто‑то бросал ружьё в сторону, кто‑то поднимал ладони, кто‑то опускался на колени.

И всё потому, что в головах у них жили две простые картинки: каторга и могила. С каторги люди возвращаются ‑ помятые, пожёванные тяжёлым трудом, но живые. Из могилы ‑ нет. А четыре броневика могли устроить бойню легко и непринуждённо, причём без особого риска для себя.

Через полчаса над оврагом пронеслась тройка штурмовиков, сопровождавших транспорт. Они описали круг, проверяя с воздуха, нет ли где‑нибудь ещё укрытых машин или бегущих групп, и добавили к общей картине уверенности командованию: лагерь взят под контроль полностью.

Транспорт сел между бронёй перегородившей вход и толпой контрабандистов, и лесенке спустился сам командир полка со всем полковым начальством. Для такого случая он не послал заместителя: виданое ли дело ‑ поимка сразу трёх караванов, да ещё и без единого выстрела по людям?