Ночевать, несмотря на протесты Зуевой, я ушел домой. Во-первых, завтра на работу и надо было сменить рубашку, носки и прочее бельишко. А во-вторых, именно с затянувшихся ночевок у Лидии Андреевны, могло начаться непоправимое.

Дверь кабинета открылась без стука. На пороге, улыбаясь, стоял незнакомый мужчина лет под пятьдесят. Кого-то он мне напоминал, и я начал к нему приглядываться. Одет посетитель был по местным меркам очень неплохо, хотя, скорее добротно, чем изыскано.

— Здравствуй, Корнеев! — голосом толкового следователя Каретникова поприветствовал меня незнакомец. Вместе с тем, голос его не был голосом того флегматичного пьяницы, к которому Зуева меня так опрометчиво присоседила. Напротив, уверенный баритон принадлежал человеку, жизнью довольному и цену себе знающему. Но в том, что это Каретников, я уже не сомневался.

— Здравствуйте, Виктор Михайлович, ответил я с изрядным удивлением и некоторой опаской, тараща глаза на восставшую, аки птица Феникс из пепла, жертву своего задымленного коварства.

Я был настолько поражен расчудесной реинкарнацией и визитом моего запойного наставника, что начисто позабыл о необходимости включения покер-фейса. Розовощекий юноша в моем сознании опять меня подвел. Каретников 2.0. с ухмылкой читал мое лицо, как открытую книгу. И глядел на меня, как уже сытый кот на лишнюю в рационе мышь.

— Ты не бзди, Корнеев, солдат ребенка не обидит, — оторвав взгляд от моей физиономии и оглядывая свой бывший кабинет, добродушно заявил обновленный Каретников– А ничего так кабинетик стал. С кем соседствуешь, с Юлей? — кивнул он на горшки с цветами.

Я уже почти пришел в себя.

— С ней. В декрет она собирается, — зачем-то сообщил я Каретникову интимную новость о соседке.

— Да-а-а? А что, и правильно. Молодец, Корнеев, Юляха девка хорошая, не стерва — переоценил меня бывший сокамерник по кабинету.

— То не я, мы с ней просто коллеги, — поспешил я малодушно откреститься от беременной Иноземцевой.

— Ну-ну.. А ты, кстати, мои бутылки-то из шкафа убрал? Их там, если сдать, рублей на сорок будет, — новый Каретников кивнул на один из двух стенных шкафов под потолок, расположенных с обоих сторон двери в коридор.

— Или ты только от одной избавился? — весело глумился гость.

Я молчал, угрюмо глядя в список внутренних телефонов РОВД, засунутый под стекло на столе.

— Я чего зашел-то, Сергей, — прервал нехорошую паузу Кривощеков, — Поблагодарить зашел. Если бы не ты с тем пожаром, меня бы, может, на мазарки уже отнесли.

— Не теперь, так через полгода — год, точно отнесли бы. Добил бы я себя. Вовремя ты, Корнеев, тогда появился и подлость свою поджигательскую учинил. Это благодаря тебе я со сковородки спрыгнул.