Возле дома стояла группа мужиков, человек пять-шесть. Силантий среди них, и он, похоже, был в меньшинстве. Остальные размахивали руками, кричали, и в их криках слышалась не столько злость, сколько страх.

— … да ты рехнулся, Силантий! — надрывался худой мужик с клочковатой бородой. — В проклятое место лезть! Да ещё лошадей тащить!

— А что прикажешь делать⁈ — рявкнул в ответ Силантий. — Сидеть сложа руки и ждать, пока барин землю отберёт⁈

— Так то место… там же…

— Что там⁈ — Силантий надвинулся на него, и тот отшатнулся. — Бесы? Черти? Кикиморы болотные⁈ Ты их видел⁈

— Да все знают…

— Знают! Бают! Слыхали! — Силантий передразнил. — А сам-то ты туда ходил⁈ Своими глазами видел⁈

Мужик замялся, и я понял, что Силантий попал в точку — никто из них там не был. Все только слышали от кого-то, кто слышал от кого-то ещё.

Я подошёл ближе, стуча костылём по утоптанной земле. Мужики замолчали, повернувшись ко мне. В их глазах читалось то самое недоверие, которое видел раньше, только теперь к нему примешивалась откровенная враждебность.

— Вот он, — буркнул один из них — коренастый, с широким лицом и маленькими глазками. — Мастер из губернии, который нашего Силантия с ума свёл.

— Я его ни с чего не сводил, — спокойно ответил. — Просто предложил решение, а вы вольны его принять или отказаться.

— Ишь ты, — коренастый сплюнул себе под ноги. — Решение он предложил. А ежели мы все там сгинем? Вместе с лошадьми? Что тогда?

— Не сгинете.

— Откуда знаешь?

Обвёл их взглядом. Шестеро мужиков, крепких деревенских работяг. Страх в их глазах был настоящим, въевшимся в плоть и кровь за годы суеверий.

И я понял, что мягкими увещеваниями тут не обойтись.

— Я знаю, — сказал жёстко, — потому что провёл там ночь один и без оружия, без защиты. И, как видите, — развёл руками, — цел и невредим.

— Может, ты колдун какой, — подал голос худой с клочковатой бородой. — Может, тебе бесы не страшны.

— Колдун, — усмехнулся в ответ. — Ну конечно. А давай так: если я колдун, то мне и бояться нечего. А если нет — значит, и бесов никаких там нет. В любом случае, вам ничего не грозит.

Мужики переглянулись. Логика была кривая, но подействовала.

— Послушайте, — я понизил голос, стараясь говорить убедительно. — Понимаю, что вы боитесь. Страх — это нормально, но подумайте вот о чём: если лошадей не починить, через месяц-другой вам нечем будет платить барщину, и Барин заберёт землю. Зимой начнётся голод — дети будут умирать первыми.

Я видел, как дёргаются лица. Как правда, жестокая и неудобная, пробивается сквозь броню суеверий.

— Или, — продолжил, — вы можете нанять мастера из Санкт-Петербурга — это будет стоить пять-десять рублей. Плюс дорога, плюс проживание, плюс материалы. Итого уже рублей пятнадцать-двадцать. У вас есть такие деньги?