– Меня всё устроит, – улыбнулся ей мужчина, – но я не вижу в твоей бакалее плиты и кухонной утвари.

– В чайнике гречку сварю, он же есть, – пожала плечами Кэсси.

Маг не нашёлся с ответом. Наверное, ему никогда ранее не приходилось видеть, чтобы кашу варили не в кастрюле. И вряд ли он жил с мачехой, забывающей отправить ему обед. Запивая лепёшки горячим компотом из сухофруктов, он прислушивался к пыхтению набухающей в чайнике крупы и с любопытством следил за тем, как Кэсси размешивает сахар в графине с водой. Когда она двинулась с графином к кадке с конусообразным кустарником, все ветви и листья которого были подняты вверх, создавая непроницаемый кокон, маг снова приподнялся на локтях.

Кэсси деловито вылила сироп в поддон кадки. Листики зашевелились, принюхиваясь, и веточки опустились, всасывая неожиданно выданное лакомство. Внутри раскрывшегося кокона обнаружились продолговатые, загнутые на остром кончике красные плоды, и Кэсси без помех сорвала их. На проведённую диверсию растение внимания не обратило.

– У тебя плодоносит кровавый зуб? Да ещё в разгар осени? Поразительно, – высказался незнакомец, с благодарностью принимая раздобытый для него фруктовый десерт.

Кэсси порадовалась, что не рассказала о появлении и созревании плодов мачехе, а та не знала, как самостоятельно заглянуть внутрь куста – фокус со сладкой приманкой, описанный в учебниках, выпал из её памяти, а склонности к перечитыванию литературы мачеха не имела. Честно говоря, Кэсси надеялась втайне продать полезные для здоровья магические фрукты зельевару, время от времени привозящего свои снадобья в их единственную городскую аптеку. Местные бы сразу проболтались о её подпольной деятельности мачехе, а зельевар был чужаком и очень немногословным человеком. Надежда втихаря скопить какую-то сумму до поступления в академию таяла на глазах. Надежда, что её снабдит деньгами отец, даже не пыталась родиться на свет. Семи лет жизни при новой супруге отца оказалось более чем достаточно для утраты розовых иллюзий. Что ж, вряд ли трудно найти работу в столице и не так уж сложно совместить её с учёбой. Она умеет торговать, без заработка не останется!

– Ты одна ухаживаешь за всеми этими магическими растениями? – Кашу маг съел всю подчистую, и сытный ужин некстати пробудил в нем болтливость.

– Вы наблюдаете здесь кого-то ещё? Одна, конечно.

– У тебя определённый талант. Кровавый зуб крайне неохотно плодоносит в неволе, как ни бьются аптекари. Ты знаешь, что его плоды обладают выраженным укрепляющим действием, и способны чуть ли не умирающего на ноги поднять? – Незнакомец заметил, с каким жадным интересом его слушают, и по-доброму усмехнулся. – Не думала обучаться в столичной академии магии?