Отец даже не удивился. Сразу понял, что к чему, и со скромной улыбкой ответил:

— Гнилые языки любят болтать и не любят ничего делать. Будущее за теми, кто действует. А на всякий сброд мне наплевать, даже если у них имеются титулы по какой-то нелепой случайности. Рад встретить вас. — Отец поклонился и тихо — так, чтобы лишь Телемах услышал, — добавил: — Снова.

Спутники Телемаха переглянулись. Несколько пар глаз расширились от удивления. Они явно не ожидали, что правитель Ландилии будет кланяться кому-то с таким усердием.

Телемах усмехнулся и повернулся к своей свите.

— Не удивляйтесь, господа. Это Фёдор Ковалёв, Архонт Домена, бывший в орочьем плену. И, раз он тут, видимо, наш маршал совершил очередной подвиг, достойный славной баллады для таверн: заглянул к оркам, наделал там много шума и освободил столь значимого человека.

— Дир точно не остался в восторге от нашей встречи, — подтвердил я. — Но у него не было выбора.

Телемах прошёлся внимательным взглядом по моим спутникам и, заметив Ратмира, прищурился:

— Прошу прощения, но… Откуда я вас могу знать?

— Ваше величество… Моё имя Ратмир, бывший командир личной гвардии Архонта Миравида. Сопровождаю отряд маршала Лисоглядова по поручению моего Архонта.

— Ах, Миравид… Да, он обещал дать лучших бойцов в сопровождение! Рад, что вы справились со своей задачей и вернулись. Добро пожаловать в Крево!

Телемах обвёл взглядом двор, полный пёстрой компании из варгов, оборотней, гвардейцев, гремлина, гнома и эльфа.

— Как-то вас много стало… Боюсь, в вашей гостиной всем места не хватит. Как хорошо, что я подготовился! Приглашаю всех новых и старых друзей на торжественный ужин во дворец, на берег Кревского озера! — Телемах рассмеялся и хлопнул меня по плечу. — Тем более что я жажду услышать подробности об итогах твоей экспедиции!

Я колебался, понимая, что мы с дороги, грязные, уставшие, но Телемах заметил мой сомневающийся взгляд и добавил:

— Я уже приказал запечь гусей с яблоками. Четырнадцать штук, специально для такого случая!

Алиса появилась чуть в стороне и звонко выкрикнула:

— Всем построиться! Выдвигаемся немедленно! Не дадим остыть ни одному гусику!

Маша прикрыла рот ладонью, сдерживая смех, Вася крякнул, Герда закатила глаза. И никто не возразил.

— Их только поставили запекаться. Выйдем чуть позже, часа через полтора, — поправил я, оглядывая наш отряд: пыльные, уставшие, в дорожной одежде. — Дай людям в порядок себя привести. Много ли толку в празднике, если мы все будем вонять, как потные свиньи.

Телемах великодушно кивнул и направился к воротам, бросив через плечо: