Иллюзия, которой ни я, ни Алиса не заметили ни сейчас, ни в прошлый раз, мгновенно спала, являя всем нам истинный облик священной рощи. Секунду назад перед нами простиралась цветущая поляна посреди леса, ковёр из изумрудной травы, луговые цветы, вековые деревья с густыми кронами, через которые с трудом пробивались лучи солнца. А теперь перед нами было олицетворение самой смерти…
Поляна была выжжена. Серая, пепельная земля простиралась во все стороны. Кругом трещины и оплавленные бугры. Ни одной травинки, ни одного цветка, ни одного куста. Исполинские деревья, что должны были стоять живыми колоннами и поддерживать золотой полог крон, были мертвы. Их чёрные стволы, обугленные и лишённые коры, поднимались к небу, лишённые жизни. Ни единого листа на ветвях. Просто молчаливые свидетели чего-то страшного, что произошло здесь когда-то давно.
В центре поляны зияла дыра. Словно вход в преисподнюю, уходящий в темноту, из которой не доносилось ни звука.
Проклятое место… Я ощущал это всем телом, каждым волоском на коже. Здесь что-то произошло, и это «что-то» оставило след, который не залечит ни время, ни магия.
Имирэн побелел. Его руки задрожали, и он сделал шаг назад и наткнулся на корень мёртвого дерева. Едва удержал равновесие.
— Не может быть… — вздохнул он, обводя взглядом мёртвую поляну. — Тарн… Наша Делийская роща… Это…
Его голос сломался на полуслове. Командир стражи священной рощи стоял посреди руин своего дома и не мог подобрать слов, потому что слов для такого не существует. Всю жизнь он защищал это место: клялся в верности, тренировал стражей, отбивал нападения и ни разу не подпустил к нему врагов. А теперь оказалось, что его дом мёртв. И возможно, он такой уже не сотни, а тысячи лет… Если не больше.
Все мы замерли, ошарашенные действительностью. И ведь я даже не почувствовал, даже не допустил и мысли об истинной сути этого места. И это хорошо показывает разницу между мной и Хранителем…
Тарн обошёл нас. Его босые ноги ступали по серому пеплу, и там, где они касались земли, не происходило ничего. Даже друид не мог вернуть жизнь в это место. Он подошёл к краю пропасти, остановился, посмотрел вниз, а затем повернулся к Имирэну. Его лицо больше не улыбалось.
— Мир куда опасней и суровей, чем кажется многим. Хочешь пробуждения? Хочешь спасти наш Натимбор? — Тарн не повышал голоса, но каждое слово сквозило болью. — Тогда запомни, что случится с нашим домом, если ты облажаешься…
Глава 19
Слова Тарна повисли над мёртвой поляной, и друид, не дожидаясь ответа Имирэна, развернулся и направился в провал. Босые ноги уверенно нащупали тропу, вырубленную в стене, и он начал спускаться по спирали, не оглядываясь и зная, что мы пойдём следом.