— Они их остановили? Солидно…

Тарн хмыкнул и почесал бороду.

— Ну, я как раз гостил у тогдашнего короля в гостях и один из первых почувствовал неладное. Скажем прямо, это и помогло остановить вторжение до того, как стало слишком поздно. Правда, это всё равно стоило многих жизней… — с грустью произнёс он. — А когда мы выдавили демонов по ту сторону яруса, я обрушил тоннель на нижние ярусы и запечатал проход магией земли да камня. К сожалению, для этого пришлось оставить группу прикрытия по ту сторону… Они были обречены, но иного выхода не было. Среди них было сразу трое пробуждённых эльфов, и без этих героев, боюсь, загнать тварей обратно — и уж тем более удержать их там — было бы невозможно. С тех пор я и поселился здесь по приглашению, обновляю печати периодически и присматриваю, чтобы ни одна тварь не пролезла к нам.

Он помолчал, глядя на оплавленные стены.

— Но мёртвая земля наверху, — указал он большим пальцем за спину, — это цена нашей победы и следы присутствия Князя Демонов. Такой вот неправильной, изувеченной она теперь будет всегда. Ничто уже не вернёт жизнь в эту почву. Скверна выжгла её до самого основания, до корней мироздания. Даже я не могу заставить расти здесь хотя бы мох. А то, что эльфы называют «чумой деревьев», от которой я их избавил три века назад, — лишь отголоски, что расползались от этого места наружу. То, с чем я успел справиться и чему не дал уничтожить сущность леса.

Невольно глянул через плечо на Имирэна. Лицо стража застыло. Мне даже не хотелось представлять, что творится у него в голове. Узнать, что земля, которую ты защищал всю жизнь, давно мертва и скрывает подобную дыру… Это явно не то, чего он ожидал.

Мы вышли в просторный зал. Потолок терялся в темноте, но по периметру я разглядел колонны, покрытые трещинами. Когда-то они были украшены резьбой, и, хотя копоть и время сожрали большую часть узоров, отдельные фрагменты сохранились. Цветы и переплетённые стебли. Не демоническая работа. Здесь был чей-то храм или какое-то ещё культурное сооружение. А демоны, как это любят делать, захватили его, перестроили под себя и превратили в плацдарм для вторжения.

— Прямо как в Дракории, — произнёс я вслух. — Там тоже был храмовый комплекс. Демоны захватили его, встроили ярусы, превратили в свою крепость.

— Это их излюбленная тактика, — подтвердила Мира, и золотистый свет вокруг неё стал чуть ярче. — Храмы содержат остаточную божественную энергию, и демоны преобразуют её для своих нужд. Место силы для нас становится местом силы для них.

Тарн вёл нас дальше через зал, вдоль обвалившейся стены, за которой открылся ещё один коридор, шире предыдущего. Друид свернул влево, и мы остановились перед массивной стеной из переплетённых корней и камня, скреплённых чем-то, напоминающим застывшую лаву. Корни были мёртвыми, каменными на вид, но я чувствовал в них остатки странной магии. Мана текла внутри этих мёртвых корней даже сейчас.