— Позже, — отмахнулся Тарн. — Сперва накормлю вас, потом расскажу. Голодные собеседники плохо слушают и задают глупые вопросы.

Он прошёл мимо экранов и толкнул дверь в следующее помещение. За ней обнаружилось нечто среднее между столовой и кабинетом: длинный деревянный стол, стулья из массивных стволов, полки с книгами на стенах и очаг, над которым булькал котелок с чем-то, пахнущим мясом и травами.

В дальнем углу, за невысокой каменной перегородкой, поблёскивала красным светом купель. Углубление, вырубленное прямо в скале, заполненное жидкостью алого цвета. Не кровь, судя по запаху, но что-то, что мне очень сильно её напоминало внешне. Жидкость слегка пульсировала, излучая тепло и мерцая, и я почувствовал, как Эфир внутри меня взбодрился.

«Мощная штука, — отметила Алиса. —Магическая субстанция. Природная, но с примесью чего-то… древнего. Я словно в одном из храмов Первых побывала… Не удивлюсь, если окажется, что эта купель и это место как раз чем-то таким и были в своё время».

Тарн жестом пригласил нас к столу, расставил деревянные миски с горячей похлёбкой из котелка и нарезал хлеб. Простая еда, без изысков, но горячая и сытная. Мира села на край скамьи, и золотистое сияние вокруг неё погасло. Имирэн сел напротив, таращась в сторону купели. Маша устроилась рядом со мной, осторожно схватив и сжав мою руку под столом. Переживает, видимо…

Мы спокойно поели, поговорили о всяких мелочах, навроде реформ нового короля эльфов и признаках вражеских агентов в вольных княжествах на границе с Дракорией.

Похлёбка оказалась удивительно вкусной, хотя тут скорее сказывается долгий бег и разыгравшийся голод. В любом случае приготовлено прекрасно: грибы, какое-то мясо, много зелени и специй.

Когда миски опустели и Тарн разлил травяной отвар по кружкам, друид уселся во главе стола, сцепил руки перед собой и обвёл нас взглядом.

— Вот теперь можете спрашивать.

Первый, к моему удивлению, вопрос возник у Маши…

— Подскажите, уважаемый Тарн Камнелом: а что является причиной Срывов? Почему они происходят?

Хороший вопрос, давно назревший. Мы все знаем, что Срывы случаются, что они несут разрушение и хаос, но никто из нас до сих пор не понимает механику. Может, Алиса и в курсе, но со своей беззаботностью рассказать об этом она до сих пор не догадалась.

Тарн отпил из кружки и поставил её на стол.

— Срыв — это прорыв из полностью отвоёванного у Системы мира. Представьте планету, где враги Системы победили её коренных обитателей. Где не осталось защитников, не осталось ничего живого и разумного, кроме орд тварей, которые расплодились донельзя, или миллионов демонов и прочих монстров. Этим тварям нечем питаться. Жизнь угасает, ресурсы исчерпаны. Они начинают жрать друг друга, деградировать, как это бывает с демонами в изоляции. Паразитам нужна новая, чужая жизнь.