Иллюзия материализовалась над ареной. Огромная воронка, уходящая в землю ярус за ярусом. Тёмные коридоры, залитые красным светом факелов. Тени монстров, движущихся в глубинах.

— ПОДЗЕМЕЛЬЕ УХОДИТ ВНИЗ НА МНОЖЕСТВО ЯРУСОВ! НА КАЖДОМ ЯРУСЕ ВАС ЖДУТ ДЕМОНЫ БЕЗДНЫ! С КАЖДЫМ УРОВНЕМ ИХ СИЛА РАСТЁТ, ТАК КАК ЧЕМ НИЖЕ, ТЕМ БЛИЖЕ ИСТОЧНИК ДЕМОНИЧЕСКОЙ СИЛЫ!

Император поднял три пальца:

— ТРИ ЗАДАЧИ ПЕРЕД ВАМИ! ПЕРВАЯ — СОБИРАЙТЕ ЖЕТОНЫ ПАВШИХ ГЕРОЕВ! В ПОДЗЕМЕЛЬЕ ПОКОЯТСЯ ОСТАНКИ СОТЕН ИЗБРАННЫХ, ПОГИБШИХ ТАМ ЗА МНОГИЕ СТОЛЕТИЯ! ВСЁ ЭТО — УЧАСТНИКИ РАЗЛИЧНЫХ ЭКСПЕДИЦИЙ И ТУРНИРОВ. КАЖДЫЙ НАЙДЕННЫЙ ЖЕТОН ПРИНЕСЁТ ВАМ ОДНО ОЧКО!

Иллюзия показала металлический жетон, лежащий рядом со скелетом в доспехах.

— ВТОРАЯ ЗАДАЧА — УБИВАЙТЕ ДЕМОНОВ И СОБИРАЙТЕ ИХ ИСТОЧНИКИ СИЛЫ! У КАЖДОГО ДЕМОНА ЕСТЬ МЕТКА НА ТЕЛЕ — РУНА, ТАТУИРОВКА, СИМВОЛ! ПРИНЕСИТЕ МНЕ ЭТИ МЕТКИ! КАЖДАЯ СТОИТ ДВА ОЧКА!

Иллюзия показала демона с пылающей руной на лбу. Воин отсекал голову, руна продолжала гореть на мёртвой плоти.

Хм… Напоминает ту дрянь, что была на моём теле. И на теле Джоаны…

— ТРЕТЬЯ ЗАДАЧА — СПУСКАЙТЕСЬ КАК МОЖНО ГЛУБЖЕ! ЗА КАЖДЫЙ ПРОЙДЕННЫЙ ЯРУС ВЫ ПОЛУЧИТЕ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ОЧКИ! ПЕРВЫЙ ЯРУС — ОДНО ОЧКО! ВТОРОЙ — ДВА! ТРЕТИЙ — ТРИ! И ТАК ДАЛЕЕ! ЧЕМ ДАЛЬШЕ ВЫ ЗАЙДЁТЕ, ЧЕМ БОЛЬШЕ ОЧКОВ ЗАРАБОТАЕТЕ, ТЕМ ЛУЧШЕ БУДЕТ ВАША НАГРАДА! СЛОВО ИМПЕРАТОРА! И СИСТЕМА НИКОГДА НЕ СКУПИЛАСЬ НА НАГРАДЫ СВОИМ ГЕРОЯМ, ЧТО УЧАСТВУЮТ В БИТВАХ С ПОДОБНЫМИ ПОРОЖДЕНИЯМИ БЕЗДНЫ!

Голос Императора стал жёстче, серьёзнее.

— НО ЗНАЙТЕ! ЕСЛИ ВАС ЗАХВАТЯТ ДЕМОНЫ И ПОТАЩАТ В ГЛУБИНЫ — УБЕЙТЕ СЕБЯ НЕМЕДЛЕННО! НЕ НАДЕЙТЕСЬ ПОЛУЧИТЬ БОЛЬШЕ ОЧКОВ ТАКИМ ОБРАЗОМ!

Тишина на трибунах стала гнетущей…

— БЫВАЛО, ЧТО ГЕРОИ ВЫЛЕТАЛИ ИЗ ИСПЫТАНИЯ, НО НЕ ВОЗВРАЩАЛИСЬ, ЗАХВАЧЕННЫЕ В ПЛЕН ДЕМОНАМИ! ДУШИ ТАКИХ ИЗБРАННЫХ ОКАЗЫВАЛИСЬ ВЫРВАНЫ ИЗ-ПОД ВЛАСТИ СИСТЕМЫ! РИСК, УГРОЗА И НАГРАДА ВСЕГДА ИДУТ РУКА ОБ РУКУ! ЖАДНОСТЬ СГУБИЛА МНОГИХ ГЕРОЕВ! НЕ ДАЙТЕ ЗАХВАТИТЬ СЕБЯ!

Император опустил руку.

— СЕГОДНЯ ОТДЫХАЙТЕ! А ЗАВТРА ВАС ЖДЁТ МИССИЯ НА ЗАДВОРКАХ ПРИСТАНИЩА САМОГО ДЬЯВОЛА!

И после этих слов император исчез во вспышке золотого света. Толпа взорвалась аплодисментами и криками.

Я хмыкнул про себя. Командировка в ад? Как раз тогда, когда обрёл возможность стать истинным демоноборцем? Прекрасно. Просто прекрасно!

* * *

Выходя с арены и оказываясь в зале подготовки, я огляделся на остальных финалистов. Девять избранных, с которыми завтра мне предстоит спускаться в преисподнюю. Не соперники — товарищи по несчастью.

— Стойте! — позвал я громко. — Есть важный разговор!