Правитель Дракории намекнул, что мне пора уходить, и я ещё поклонился, попрощался и поблагодарил за шанс пообщаться. Нехотя встал: тело словно свинцом залило — и пошёл к дверям. Но уже рядом с ней я набрался храбрости и решил задать вопрос, который грыз меня всё это время…

— Ваше величество… Есть ли надежда получить помощь в освобождении моего отца? Он в плену у Дира Завоевателя. Вождя орков.

Император задумался, потирая подбородок:

— Дир… Да, знаю этого орка. Могущественный военачальник. Амбициозный. Жестокий. — Он посмотрел на меня. — Дистур что-то об этом мне говорил, но я был не в настроении разбираться. Твой отец один из пленников?

— Нет. Он личный пленник Дира, его советник… О нём шепчут разное, но Дир даже допустил его к переговорам с нашим Доменом, через него выставил ультиматум. Кажется, что он его ценит и потому держит при себе…

— Вот как? Вижу, твой отец тоже непростой человек, раз его делает своим советником претендент на императорский престол орков. Я не могу обещать ничего конкретного прямо сейчас. Но… если ты проявишь себя на турнире, покажешь, на что действительно способен… Возможно, я отправлю делегацию драконидов к оркам. Для переговоров. И твой отряд может стать частью этой делегации. — Он поднял указательный палец: — Но это не обещание. Это возможность. Заработай её.

Я кивнул, чувствуя, как в груди разгорается огонёк надежды:

— Спасибо, ваше величество. Я постараюсь вас не разочаровать.

— Увидим. — Эйрахон встал, давая понять, что аудиенция окончена. — А теперь иди. Отдохни. Подготовься к завтрашнему испытанию. И помни: я буду наблюдать за твоими действиями с большим интересом.

Я снова поклонился, и двери открылись.

Всё предельно понятно. Я должен преподнести ему на блюдечке наш Домен и стать одним из бесчисленных слуг. И тогда, в качестве жеста доброй воли, он вмешается. А все слова про турнир — это лишь проверка, на что я на самом деле способен. Очередная… Похоже, что и выбора-то у меня особого нет.

* * *

Возвращение на виллу заняло около часа. Солнце стояло в зените и нещадно пекло, прогревая доспехи и заставляя теплокровных обливаться потом. Хорошо ящерам…

Улицы были полны народа. Все обсуждали прошедший день, дуэль и предстоящий турнир. Я слышал обрывки разговоров, и там часто звучало моё имя.

Когда я, наконец, добрался до виллы, меня встретили как героя.

Граф первым вышел навстречу, широко улыбаясь:

— Вот ты где! Мы уже начали волноваться! Думали, император решил тебя у себя оставить!

За ним показались остальные: Вася с Ратмиром и его дружиной, Мэд, Герда, Брячедум, скрывающий довольную улыбку Имирэн, феи Ля и Ми, порхающие в воздухе, и, конечно, Маша с Леей. И только варги лениво смотрели на меня из своего временного дома. Чего это они?..