Маша бросилась ко мне первой, не сдерживая эмоций. Обняла крепко, уткнулась лицом мне в грудь:

— Ты вернулся… Я так волновалась… Когда тебя увели сразу после церемонии, я думала…

— Всё хорошо, — успокоил я её, гладя по волосам. — Император просто хотел поговорить наедине.

Лея подошла с хитрой улыбкой:

— И как? О чём беседовали с самим правителем Дракории?

— О политике, о союзах, о будущем, — ответил я уклончиво. — Расскажу позже. Сейчас мне просто нужно…

Я не успел закончить, как Лея внезапно схватила меня за шею в удушающий захват и притянула к себе.

— Ты… ты… — её голос дрожал от смеси гнева и облегчения. — Ты хоть представляешь, как я переживала⁈ Как ты посмел заставлять меня так волноваться⁈ Я думала, ты сгоришь заживо! Я уже готовилась прыгать на арену и вытаскивать твой обугленный труп!

— Лея… Не могу… дышать… — выдавил я, пытаясь освободиться из её хватки.

— Вот и хорошо! Почувствуешь, каково мне было!

Маша попыталась оттащить Лею:

— Отпусти его! Он и так натерпелся!

— И поэтому я его душу! Чтобы больше так не подставлялся! — парировала Лея, но всё же ослабила хватку.

Я вырвался, потирая шею и смеясь. Это было так… по-семейному. После напряжения дня, после дуэли, после разговора с императором эта простая возня с сестрой напомнила мне о далёком детстве и взбодрила.

Мы прошли в гостиную. На столе уже был накрыт стол. Явно Граф с Васей постарались, пока меня не было. Жареное мясо, печёные овощи, свежий хлеб, фрукты, вино — всё как положено!

Маша не отходила от меня ни на шаг. Её глаза сияли от счастья и гордости. Она то и дело бросала на меня взгляды, полные такого восхищения, что мне становилось неловко.

— Знаешь, — прошептала она мне на ухо, когда остальные отвлеклись на еду, — герой арены сегодня ночью получит свою награду. Особую награду… От меня.

Я покраснел, понимая намёк. Маша хихикнула и отошла, оставляя меня в лёгком замешательстве. Но у судьбы на наши планы были свои мысли…

Алиса материализовалась прямо в центре комнаты, её лицо было недовольным. Уж не знаю, где она была, но после битвы она исчезла. Сбежала, как только узнала, что нас поведут к императору. Возможно, её так дракончик напугал, не знаю…

— Алекс! Нам нужно срочно заниматься! Ты получил переход на ранг Искателя, тебе нужно выбрать путь развития, усилить особенности! Времени нет на пирушки и празднования! — Она схватила меня за руку, чтобы утащить в сторону: — Пошли! Сейчас же! У нас куча работы!

Маша тут же встала, преграждая путь:

— Стой! Алекс заслужил отдых! Он целый день сражался, чуть не умер несколько раз! Ему нужно поесть и отдохнуть!