— Подожди, Арна, не тяни верёвку, — спокойно сказал я. — Дай мне развязаться сначала. И знаешь, что мне кажется? Если этот портал и в самом деле тот самый портал в Вольность, то он не такой уж никому не известный. Если Мерад и поймал контрабандистов, то не всех.
— Это если у него вообще была цель поймать всех, — заметила она, аккуратно сматывая верёвку. — Я же шла первой и видела тропу. Так вот, там были следы, и явно достаточно свежие. Будь они старыми, их давно размыло бы дождями.
— То есть люди здесь ходят, — сделал вывод я.
— Чему удивляться? — пожала плечами она. — Вспомни один простой факт: невозможно сделать портал помимо владельца секторали. То есть сделать в принципе возможно, но вот скрыть это от владельца не получится. И если здесь есть портал, значит, он Мераду нужен.
— Действительно, чему удивляться, — вздохнул я. — Ну что — переходим?
— Переходим, — кивнула она, крепко ухватив меня за руку.
Глава 17
— Да, это и в самом деле Вольность, — объявила Арна, оглядываясь вокруг.
— Бывала здесь? — поинтересовался я.
— Никогда, — покачала она головой. — И дальше бы не бывала, но видишь, как вышло. Просто узнала пейзаж по описанию.
Пейзаж вокруг был, если выразиться помягче, уныл. Неровные террасы из песчаника, местами покрытые лишайниками, чахлые кустики тут и там — в целом эту местность могли бы найти уютной разве что змеи и скорпионы.
— Так себе местечко, — прокомментировал я, вслед за Арной озирая окрестности.
Озираться не было никакой необходимости — по всем направлениям раскинулась одна и та же жёлто–серая каменистая равнина.
— Потому и Вольность, — пожала плечами она.
— Какая здесь связь? — я посмотрел на неё с любопытством. — Поясни, пожалуйста.
— Они здесь вольные потому, что это место никому даром не нужно, — вполне логично объяснила она. — Создатель этой дыры был не очень умён, — она задумалась, а потом неохотно поправилась: — Ну, может, и умён. В те времена просто ещё ни у кого, наверное, опыта не было. В общем, он хотел создать такое идеальное место для жизни — чтобы никаких хищных зверей, никаких стихийных бедствий, ничего некомфортного, не говоря уж об опасном. Здесь даже погода предсказуемая: ясный день, затем облачный день, затем пасмурный с умеренным дождиком, и дальше по кругу. Всё получилось, как он хотел, но в результате вышло вот это.
— То есть невозможно сделать, чтобы было хорошо всё сразу?
— Великая Мать дала нам возможность строить свой мир, но пожелала, чтобы при этом соблюдался баланс. Вот, к примеру, в Мерадии много ценных ископаемых, один кристаллит чего стоит. Мерад Великий хотел создать очень богатую сектораль, и у него это получилось. Но в придачу он получил кучу жутких тварей, которые постоянно жрут двергов. В самых богатых забоях у них выживаемость не очень большая, там в основном преступники работают. Особенно там, где кристаллит добывают — там, как мне говорили, только смертники. Ну, или кого получится втихую туда засунуть. Нас вот могли туда загнать из-за того, что мы прибили ту парочку. У двергов принудительные работы — это стандартный приговор для преступников-вершков.