— О как! — растерянно сказал Федя, озадаченно почёсывая затылок.

Прямо посреди узкой тропинки была воткнута в землю сучковатая палка. К палке ржавым гвоздём была криво приколочена фанерка с крупной надписью красными буквами: «Проход запрещён! Охрана стреляет без предупреждения!»

— Доломитный же, — меланхолично заметил Михей. — Обходить надо.

— А что это за Доломитный, Миха? — полюбопытствовал я.

— Да просто посёлок, — пожал плечами он. — Говорят, у горных карл там как раз вход, а в посёлке княжьи люди сидят, у карл скупают золото, алмазы, ну и всякое другое ценное. Вот княжьи ратники его и охраняют — посёлок совсем маленький, а ценностей много, в общем, сам понимаешь.

— Грабили? — заинтересовался я.

— Пробовали, — кивнул он. — Постреляли парней.

— Значит, обходить придётся, — вздохнул я. — Неохота выяснять — сразу нас пристрелят, или сначала пароль спросят.

— Не спросят, — заржал Михей.

— И знаете что, парни, — вдруг вспомнил я. — Не называйте рифов карлами, лесной не зря нас предупредил.

— А сейчас-то что? — он с недоумением на меня посмотрел. — Тайга же кругом.

— Ты у того ручья заметил, как лесной рядом появился?

— Не, совсем не заметил, — поразмыслив, ответил Миха. — Вроде не было никого, а потом раз, и он на камне сидит.

— Вот и сейчас ты болтаешь, а потом раз, и кто-нибудь у сосны стоит.

Федя с Михой закрутили головами.

— Ладно, пойдём, что тут торчать, — раздражённо сказал Федька. — Нам ещё этот Доломитный обходить, чтоб его.

* * *

Прошло ещё две недели. Мы обследовали уже несколько ручьёв, но пока что без малейшего успеха. Однако район выглядел весьма перспективным, и у меня было стойкое предчувствие, что мы обязательно что-то найдём. Впрочем, с товарищами я этим предчувствием не делился.

— Стоило сюда впустую тащиться? — раздражённо ворчал Федька, пробираясь через старый бурелом. От усталости он бросил притворяться весельчаком-балагуром и превратился в брюзгливого говнюка, и у меня сразу же зародилось подозрение, что это и было его настоящим лицом.

— Если бы золото лежало в каждом ручье, то его и искать не надо было бы, — терпеливо отвечал я. — Зато места перспективные — сколько ни ходим, а не увидели ни единого признака, что здесь люди бывают. Нетронутые места, Федя — это всегда интересно.

— И сколько ещё мы будем здесь лазить?

— Сколько понадобится, столько и будем. Вот как найдём что-нибудь, так сразу и перестанем. А если ничего не найдём, тогда до самого снега.

— Кончай канючить, Федька, — подал голос Миха. — В артели работать потяжелее, чем просто прогуливаться. Только там за нытьё парни тебе быстро бы по балде настучали, а здесь ты сопли развесил. Ну, Артём с тобой связываться не хочет, зато я могу и настучать.