— Он напал первым, — мрачно сказал я, приготовившись вскочить и драться.

— Да и пёс с ним, — легко махнул рукой Старший. — Никогда не любил Дерка. И вообще весь род кин Лисс — те ещё гнусные твари, хуже разве только кин Стил. Однако будь добр — покажи мне лезвие.

Я немного поколебался, но всё же вытащил нож из ножен.

— Да, это нож Дерка кин Лисс, — удовлетворённо кивнул Старший. — Прими добрый совет, неизвестный путник: избавься от этого ножа при первой же возможности. Он тебе не нужен и даже вреден, а времени для того, чтобы от него избавиться, у тебя не так много — узор уже совсем скоро начнёт меняться под тебя. И чем больше изменится узор, тем труднее тебе будет от этого ножа отказаться.

Он немного помолчал, раздумывая.

— Хотя знаешь, а ведь у тебя, скорее всего, получится пойти по пути Старшего. Но всё-таки не советую, без эссенции ты достигнешь большего. Да и вообще это не самый лучший вариант, поверь мне.

— Он не врёт, — сказала мне Арна, а Старший просто усмехнулся. — Мой учитель тоже говорил мне, что путь Старшего — это тупик, а эссенция — это просто способ обмануть Мать, и за обман неизбежно придётся заплатить.

— Кто учил тебя, княжна? — с любопытством спросил Старший.

— Благословенный Дорсу, — с неохотой ответила она.

— Дорсу? Ты хочешь сказать, тот самый Дорсу? — поразился Старший, и Арна кивнула в ответ. — Твои родители не поскупились, княжна.

Арна просто вздохнула и промолчала.

— Но всё-таки — почему это плохой вариант? — не удержался я от вопроса.

— Ты знаешь, как действует эссенция?

— Нет, — покачал я головой.

Вообще-то, я не знаю даже, что такое эссенция. Впрочем, Арна настаивает, что она у меня есть, так что вопрос для меня, возможно, жизненно важный.

— Эссенция многое даёт нам, но и многое отбирает. Некоторые постепенно становятся зверями, как Дерк кин Лисс, другие слабеют умом, вариантов много. У кого-то это происходит медленно, у кого-то очень быстро, но деградируют все. И в конце концов, когда деградация достигает предела, Старший уходит в Сердце Мира, — он увидел, что я уже готов задать вопрос, и усмехнулся. — Нет, я не знаю, что происходит там. Может быть, мы уходим куда-то дальше, а может быть, просто умираем.

— Тогда зачем вам это? — не удержался я. — Если эссенция вызывает деградацию, то не лучше ли обойтись без неё?

— Можно прожить холопом лет шестьдесят в тяжком труде и умереть. Можно стать Старшим, прожить лет триста и тоже умереть. Что выбрал бы ты?

— Если есть другой вариант, то, наверное, ничего из этого, — задумчиво сказал я. — Но жизнь холопом, тем более у вас, я бы точно не выбрал.