Старший с лёгкой улыбкой покивал:

— Вот и мне тоже кажется, что с этой историей что-то не так. Я не очень хорошо знаком с Мерком Галеном, но одну вещь о нём я знаю совершенно точно: у него никогда не было детей.

— Что? — растерялась Арна. — И что это значит?

— Не имею ни малейшего представления, — пожал плечами Старший.

— Может, незаконнорождённая дочь? — встрял с предположением я.

Они оба дружно посмотрели на меня, как на человека, сморозившего несусветную глупость.

— У князей не бывает незаконнорождённых детей, — объяснила Арна, видимо, вспомнив, что мне надо всё объяснять, как ребёнку. — Это же ключ к домену. Если такой ребёнок и появляется, то его либо убивают, либо забирают и растят как родного.

— В общем, думайте сами, — подвёл итог Старший. — Мне тоже интересно, в чём тут дело, но раскапывать это я не собираюсь. Кое-какие догадки у меня, впрочем, появились, но если они верны, то мне лучше держаться от этого дела подальше. Однако довольно разговоров, вот моё предложение: я хотел бы получить твою эссенцию, путник, и я готов за неё заплатить. В обмен на неё вас проводят до прохода в Мерадию и снабдят едой.

— И каким образом я могу отдать тебе эссенцию?

— Самый простой способ — через нож. И нет, убивать для этого совсем не нужно, достаточно небольшой ранки. Ты можешь почувствовать некоторую дурноту в процессе, но это всё.

— А почему именно в Мерадию?

— А куда ещё? — удивился он. — Или вы хотите попасть в Первую Землю?

— Не хотим, — поспешно сказала Арна, и я тоже согласно кивнул. Чем та земля плоха, я не знал, но Арна туда явно очень не хотела.

— И ещё вам нужна еда, — добавил он. — Мои друзья сказали мне, что еды у вас нет.

Я невольно бросил взгляд на волков, которые тут же дружелюбно мне оскалились.

— Еду мы сможем добыть и сами, — упрямо сказал я.

— Нет, не сможете, — широко улыбнулся Старший. — Это не простой лес. Ни один зверь к вам даже близко не подойдёт. А тех, которые могут подойти, вы сами встретить не захотите.

— А если я не соглашусь? — сделал я последнюю попытку.

— Тогда я просто уйду, — безразлично пожал плечами он. — Мне пригодилась бы твоя эссенция, но я вполне могу обойтись и без неё. Выбирайтесь тогда сами, хотя это будет непросто, поверь. Но зачем тебе отказываться? Эссенция ведь тебе и в самом деле ни к чему — наоборот, тебе стоит от неё избавиться побыстрее, а я предлагаю самый простой и безопасный способ.

Мы с Арной переглянулись, и я пришёл к решению. Но прежде чем я открыл рот, заговорила Арна:

— Поклянись Матерью и Сердцем, что ему ничего не угрожает! — потребовала она.