— Да, благодарю вас. Я уже обратил внимание, что народные приметы на острове не забыты. Это, кстати, могло сыграть с вами злую шутку. Шершень предугадал, что переговоры с моей клиенткой вы назначите на сегодня, то есть на осеннее равноденствие. И спланировал покушение.

Граф вздохнул:

— Поступки таких людей всегда вызывали у меня горечь. И пресловутый Шершень, и его безумный отец с упорством, достойным лучшего применения, пытались разрушить существующий порядок вещей. Они с чего-то вообразили, что их убогий род достоин стоять на одной ступени с моим. Увы, подобные настроения периодически возникают на острове. Лично я считаю их чёрной неблагодарностью по отношению к моим предкам, правившим здесь мудро и строго. Подрыв устоев следует искоренять беспощадно, это моё глубокое убеждение.

— Извините, — сказала Инга, — тут я не могу промолчать. Естественно, я не защищаю маньяка, который собирался меня убить. Но ваши обобщения, граф, меня немного пугают. Если бы традиции не менялись, то я сейчас сидела бы в комнате для прислуги, а не обсуждала бы с вами миллионную сделку. Моё происхождение вам известно, я его не скрываю.

— Рад, что вы об этом заговорили. Я сам хотел прояснить позицию, прежде чем переходить к делу. Видите ли, новые веяния с материка не идут на благо нашему острову. Сословный фундамент общества раскрошился, мою семью отстранили от непосредственной власти…

— То есть, по-вашему, благо острова можете гарантировать только вы?

— Вне всяких сомнений.

— Не хочу показаться грубой, но у вас это прозвучало несколько… гм… самонадеянно.

— Ложная скромность в этом вопросе вредна. Я ценю труд простых мещан, уважаю хватку купцов. Но определять развитие общества должны совершенно другие люди, которых к этому готовят с рождения. Нужны соответствующие навыки, кругозор, железная воля. И да, сплошь и рядом правителю лучше знать, что пойдёт на пользу народу. Просто потому, что он видит больше.

Граф говорил всё это не спеша, уверенно чеканя слова. Инга слушала мрачно, всё больше хмурясь.

Пётр подумал — может, всё-таки стоило сдвинуть переговоры на день-другой, чтобы петля во времени развеялась окончательно. Сейчас Инга ещё не вполне оправилась после недавней встряски. Есть риск, что у неё сдадут нервы. И гигантский контракт, ради которого всё затеяно, пойдёт прахом…

— Будем считать, — сказала она, — что ваша позиция мне понятна. Спасибо, что разъяснили. Но к нашей сделке это относится постольку-поскольку. Мне, в общем-то, всё равно, кто управляет островом. Вмешиваться в здешний расклад я не собираюсь. Мой единственный интерес — ваши активы на континенте.